Os pesquisadores da EPFL desenvolveram um dispositivo que pode ampliar células anteriormente invisíveis na parte posterior do olho. A tecnologia pode ser extremamente útil para oftalmologistas, em particular, para detectar precocemente a degeneração macular relacionada à idade e avaliar novas opções de tratamento.

Há esperança renovada para pessoas com problemas de visão, como degeneração macular relacionada à idade, ou AMD. Esta condição médica afeta 26% das pessoas com mais de 60 anos na Europa e é uma das principais causas de cegueira nos países desenvolvidos. Um novo dispositivo desenvolvido por pesquisadores do Laboratório de Dispositivos Fotônicos Aplicados (LAPD), que é liderado pelo professor Christophe Moser, tornará possível diagnosticar a condição precocemente, preparando o terreno para um melhor tratamento. O dispositivo é o assunto de um artigo publicado em Nature Photonics esta semana.

A retina é um tecido complexo formado por várias camadas de células. Inclui a mácula, uma área sensível à luz na parte de trás do olho. A mácula é responsável por nossa visão de alta acuidade, então é o que nos permite ler, reconhecer rostos e escolher detalhes. Ainda não sabemos bem o porquê, mas a mácula degenera com o tempo. Isso pode fazer com que manchas borradas ou linhas onduladas apareçam em nosso campo de visão central, com áreas periféricas permanecendo intactas.

A DMRI geralmente só é detectada quando esses sintomas aparecem, o que significa que a condição já está em um estágio avançado. Ainda não há cura, mas os efeitos podem ser retardados. Se a DMRI pudesse ser diagnosticada mais cedo, ele poderia ser tratado de forma mais eficaz. É aí que entra a tecnologia desenvolvida pelos pesquisadores da EPFL. Ele usa um sistema de imagem sofisticado para visualizar as camadas de células da mácula - as primeiras afetadas pela DMRI - em tempo real. Os procedimentos de rotina até agora não conseguiam detectar essas células, tornando impossível monitorá-los.

"Essas células são onde as doenças retinianas mais comuns se originam. Ser capaz de vê-las nos ajudará a entender como essas doenças evoluem para que possamos detectá-las mais cedo e tratá-las com mais eficácia, "diz Francine Behar-Cohen, professor de oftalmologia do Hôpital Cochin e diretor de pesquisa do Centre de Recherche des Cordeliers, em Paris.

"Ao contrário dos dispositivos convencionais, que enviam luz para o centro da pupila, o nosso olha para a retina através da esclera, que é o branco dos nossos olhos, "explica Mathieu Künzi, pesquisador do LAPD e coautor do estudo. "Isso significa que podemos ver a parte de trás do olho de uma maneira diferente, ângulo diagonal, "acrescenta Timothé Laforest, outro pesquisador e coautor do LAPD. "Isso evita algumas das interferências que podem vir da luz refletida e nos dá uma visão melhor das camadas de células." Os dois jovens pesquisadores criaram uma startup - EarlySight - para desenvolver e promover essa tecnologia no mundo médico.

Testes realizados em cerca de uma dúzia de pessoas saudáveis ​​mostraram que o dispositivo é confiável. É dez vezes mais preciso na observação da parte posterior do olho do que os métodos convencionais, e pode mostrar os diferentes estágios pelos quais essas células passam, particularmente durante o processo de envelhecimento. Estudos mais aprofundados em cerca de 50 pacientes, alguns dos quais já têm AMD ou outras doenças, será conduzido nos próximos meses.