Um poderoso terremoto destruiu pelo menos uma mina de carvão e dezenas de casas de barro no sudoeste do Paquistão na manhã de quinta-feira, matando pelo menos 23 pessoas enquanto o número de mortos continuava a aumentar. Pelo menos outras 200 pessoas ficaram feridas, disse um funcionário.

Esperava-se que a contagem de mortes aumentasse ainda mais à medida que as equipes faziam buscas na remota área montanhosa, disse Suhail Anwar Shaheen, o vice-comissário local.

Pelo menos quatro pessoas morreram quando a mina de carvão em que trabalhavam desabou, disse Shaheen, citando mineiros de carvão na área. Até 100 casas também desabaram, enterrando residentes adormecidos dentro.

Em um caso, uma mãe morreu junto com seus dois filhos pequenos quando sua casa desabou, disse Wali Muhammad, um parente. Próximo, o corpo de uma menina de 8 anos foi encontrado sob os escombros de sua casa.

O epicentro do terremoto de magnitude 5,9 foi cerca de 15 quilômetros (9 milhas) ao norte-nordeste de Harnai, na província de Baluchistão, de acordo com o U.S. Geological Survey. A medição inicial da força do terremoto foi de 5,7 magnitude. Ele atingiu cerca de 9 quilômetros (5,5 milhas) abaixo da superfície da Terra; terremotos mais rasos tendem a causar mais danos.

A área, cerca de 100 quilômetros (60 milhas) de Quetta, a capital provincial, é pontilhada com minas de carvão, o que deixou Shaheen preocupado com o aumento do número de mortos. Aconteceu no início da manhã, enquanto dezenas de mineiros já estavam trabalhando, ele disse.

Os militares do Paquistão foram enviados à área do terremoto para transportar por via aérea dezenas de feridos dos picos das montanhas. Pelo menos nove pessoas gravemente feridas foram levadas ao hospital provincial em Quetta. Equipes de busca e resgate chegaram às montanhas, disse um comunicado do exército.

A preocupação tem crescido com dezenas de mineiros de carvão que podem estar presos. As casas estão amontoadas de lama e palha. Moradores de pequenas aldeias nas montanhas foram vistos vagando atordoados entre os escombros.

"Mulheres, crianças, todos, estava correndo aqui e ali, "disse o morador Ghulam Khan." Estávamos com medo e não sabíamos o que fazer. "

Logo chegaram ambulâncias para transportar os feridos para o hospital em Harnai.

Os médicos trataram os pacientes fora do hospital enquanto os tremores secundários de magnitude 4,6 continuavam nas primeiras horas da manhã. Crianças com ataduras ensanguentadas estavam em macas do lado de fora do hospital enquanto as ambulâncias traziam mais feridos.

"So far we have treated more than 200 casualties, " said Manzoor Ahmed, medical superintendent of the Harnai district hospital. The small rural facility has been taxed to the limit, ele disse. As many as 15 bodies were brought there.

By early afternoon Thursday, funerals were being held in small villages dotting the mountainside.

Most of the population in the area live in sunbaked mud houses, many of which collapsed. Rescue efforts were underway, but Shaheen said it would take hours just to reach many of the hardest-hit areas.

Witnesses in the area said residents were wrapped in blankets against the cold, sitting on the side of the road waiting for the aftershocks to subside and for help to arrive.

The area is remote and already the autumn nighttime temperatures are chilly.

Pakistan's southwestern Baluchistan lies on a seismically active region, according to the provincial disaster management authority. The worst earthquake, in 1935, destroyed the provincial capital of Baluchistan and killed more than 35, 000 pessoas. Desde então, scores of earthquakes have rattled the province, Pakistan's least populated, with just 12 million people.

Pakistan is a nation of 220 million people, 60 percent of whom live in the country's eastern Punjab province.

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