Quando um incêndio atingiu o topo das montanhas perto do maior lago alpino da América do Norte, brasas e cinzas que zuniram por um céu esfumaçado perfuraram as águas límpidas e azuis do Lago Tahoe.

A ordem de evacuação para milhares de pessoas fugirem de suas casas foi suspensa, mas aqueles que voltaram encontraram faixas pretas de cinzas se acumulando na costa - um lembrete de que o sucesso no combate ao incêndio de Caldor não isolará a região do resort na linha Califórnia-Nevada dos efeitos que duram mais que a temporada de incêndios florestais.

Os cientistas dizem que é muito cedo para tirar conclusões sobre os danos duradouros que os incêndios florestais recordes terão no Lago Tahoe. Mas eles não estão perdendo tempo. Muitos esperam apresentar seus planos de pesquisa ao Conselho Consultivo de Ciência Tahoe em uma reunião na quinta-feira.

Cientistas financiados pela Califórnia, Nevada e a League to Save Lake Tahoe estão pesquisando a clareza do lago e a biodiversidade durante e após os incêndios florestais. Eles estão usando baldes de coleta - alguns carregados com bolas de gude de vidro - para capturar e medir o tamanho e a quantidade de partículas e poluentes de incêndios florestais que mancharam as águas normalmente cristalinas. Eles estão estudando como as partículas entram no lago, como eles se movem em torno dele e o efeito na produção de algas.

A clareza do icônico lago alpino pode variar mesmo sem incêndios florestais catastróficos. Na média, O lago Tahoe fica claro, 65 pés (20 metros) abaixo da superfície da água. Durante a temporada de incêndios florestais, cientistas estacionados perto do centro do lago só foram capazes de ver 50 pés (15 metros) abaixo da superfície - uma redução que eles não têm certeza se deve às partículas, algas ou simplesmente falta de luz solar, disse Geoff Schladow, professor de engenharia civil e ambiental e diretor da Universidade da Califórnia, Davis 'Tahoe Environmental Research Center.

"Meu sentimento é, em algumas formas, pode parecer pior do que é, "Schladow disse." O que a fumaça na bacia realmente faz, principalmente quando dura meses, é algo que realmente não sabemos. Estamos descobrindo enquanto falamos. "

A fumaça dos incêndios florestais do norte da Califórnia encobriu a bacia do Lago Tahoe nos últimos anos. Mas, à medida que os incêndios aumentaram em tamanho e intensidade, em parte devido às mudanças climáticas, os cientistas dizem - a fumaça dos incêndios florestais dentro e fora da bacia que permaneceu no topo do lago por dois a três meses nas últimas duas temporadas de incêndios florestais excedeu as expectativas de muitos residentes e turistas que migram para o lago azul profundo por seu ar alpino limpo e pinheiros perfumados.

Também preocupa cientistas, que passaram anos estudando como as algas, erosão e poluição do ar de veículos que 15 milhões de turistas dirigem a cada ano afetam a clareza. Eles dizem que a grande quantidade de fumaça de incêndio florestal que permaneceu pode prejudicar a clareza do lago de maneiras que não foram consideradas anteriormente.

"Nossas fontes básicas de clareza em declínio do lago são muito bem compreendidas, "disse Allison Oliver, um ecologista da Comissão de Pesca de Skeena, no oeste do Canadá, que estudou como rios e riachos transportaram sedimentos turvos para o Lago Tahoe após o Incêndio Angorá de 2007.

"Este novo fenômeno onde estamos tendo grandes mudanças nos regimes climáticos e esse padrão de grandes incêndios de verão, "ela disse sobre as montanhas de Sierra Nevada, "isso não era algo que estava no radar das pessoas há 15 ou 20 anos. Agora, é rotina. "

Em muitos dias, a fumaça obscureceu a vista das montanhas que envolvem as águas cristalinas do lago e deixou um cheiro inevitável de fogueira nas roupas, em carros e sob as unhas.

“É realmente evidente que precisamos nos preocupar não apenas com as queimadas na bacia, que causam erosão e cicatrizes de queimaduras, mas a fumaça gerada por grandes incêndios fora da bacia, "disse Jesse Patterson, a Liga para Salvar o diretor de estratégia de Lake Tahoe. "Precisamos pensar maior, se quisermos manter o Tahoe azul nas próximas décadas. "

A Liga, mais conhecido por seus adesivos "Keep Tahoe Blue", tem buscado agressivamente projetos de restauração ambiental para manter a clareza do lago, prevenir a erosão e replantar cicatrizes de queimaduras. Mas em meio a mudanças climáticas aceleradas, Patterson teme que os esforços locais de manejo da terra possam não ser mais suficientes para proteger o lago.

Os cientistas temem que os lagos alpinos possam atuar como "esponjas, "absorvendo as partículas microscópicas da fumaça do incêndio florestal, disse Sudeep Chandra, professor de biologia e diretor do Global Water Center da Universidade de Nevada, Reno. Independentemente de os estudos mostrarem que a fumaça obscurece a luz solar que combate as algas ou aumenta o fluxo de poluentes para o lago, ele acredita que o desafio para os cientistas será expandir o escopo da pesquisa sobre os fatores que afetam o Lago Tahoe.

Chandra aplaudiu os esforços para manter a clareza do lago por meio da restauração de rios, prevenção da erosão e incentivo ao desenvolvimento responsável. Mas depois que ele viu quanta fumaça de Dixie Fire, na Califórnia, mais ao norte, na Sierra Nevada, acabou na bacia, ele disse que as questões sobre o futuro do lago precisam levar em conta as tendências mais amplas das mudanças climáticas.

"Estamos claramente conectados regionalmente. Essa será uma nova maneira de pensar sobre o gerenciamento da bacia do Lago Tahoe, " ele disse.

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