p Se você vagou por uma floresta, você provavelmente se esquivou morto, ramos podres ou tocos espalhados pelo chão. Isso é "madeira morta, "e desempenha vários papéis vitais nos ecossistemas florestais. p Ele fornece habitat para pequenos mamíferos, pássaros, anfíbios e insetos. E conforme a madeira morta se decompõe, ela contribui para o ciclo de nutrientes do ecossistema, o que é importante para o crescimento das plantas.

p Mas há outro papel importante que temos pouco entendimento em uma escala global:a liberação de madeira morta de carbono à medida que se decompõe, com parte dele indo para o solo e parte para a atmosfera. Insetos, como cupins e brocas de madeira, pode acelerar esse processo.

p A madeira morta do mundo atualmente armazena 73 bilhões de toneladas de carbono. Nossa nova pesquisa na Natureza tem, pela primeira vez, calculou que 10,9 bilhões de toneladas disso (cerca de 15%) são liberadas na atmosfera e no solo a cada ano - um pouco mais do que as emissões mundiais da queima de combustíveis fósseis.

p Mas essa quantidade pode mudar dependendo da atividade do inseto, e provavelmente aumentará com as mudanças climáticas. Sua madeira morta vital é considerada explicitamente em todas as projeções futuras de mudanças climáticas.

p Um extraordinário, esforço global

p As florestas são sumidouros de carbono cruciais, onde árvores vivas capturam e armazenam dióxido de carbono da atmosfera, ajudando a regular o clima. Madeira morta - incluindo árvores caídas ou ainda em pé, galhos e tocos - representam 8% desse estoque de carbono nas florestas do mundo.

p Nosso objetivo era medir a influência do clima e dos insetos na taxa de decomposição - mas não foi fácil. Nosso trabalho de pesquisa é o resultado de um esforço extraordinário para coordenar um experimento de campo em grande escala em vários continentes. Mais de 30 grupos de pesquisa em todo o mundo participaram.

p Madeira de mais de 140 espécies de árvores foi plantada por até três anos em 55 sítios florestais em seis continentes, da floresta amazônica a Brisbane, Austrália. Metade dessas amostras de madeira estavam em gaiolas de malha fechada para excluir os insetos do processo de decomposição para testar seu efeito, também.

p Alguns locais tiveram que ser protegidos de elefantes, outra foi perdida pelo fogo e outra teve que ser reconstruída após uma enchente.

p O que encontramos

p Nossa pesquisa mostrou que a taxa de decomposição da madeira morta e como os insetos contribuem para ela dependem fortemente do clima.

p Descobrimos que a taxa aumentou principalmente com o aumento da temperatura, e foi desproporcionalmente maior nos trópicos em comparação com todas as outras regiões climáticas mais frias.

p Na verdade, a madeira morta nas regiões tropicais perdeu uma massa média de 28,2% ao ano. No refrigerador, regiões temperadas, a massa média perdida foi de apenas 6,3%.

p Mais decomposição de madeira morta ocorre nos trópicos porque a região tem maior biodiversidade (mais insetos e fungos) para facilitar a decomposição. À medida que os insetos consomem a madeira, eles o transformam em pequenas partículas, que aceleram a decadência. Os insetos também introduzem espécies de fungos, que então termina o trabalho.

p Dos 10,9 bilhões de toneladas de dióxido de carbono liberados pela madeira morta a cada ano, estimamos que a atividade dos insetos é responsável por 3,2 bilhões de toneladas, ou 29%.

p Vamos dividir isso por região. Nos trópicos, os insetos eram responsáveis ​​por quase um terço do carbono liberado da madeira morta. Em regiões com baixas temperaturas nas florestas das latitudes setentrionais e temperadas - como no Canadá e na Finlândia - os insetos tiveram pouco efeito.

p O que isso significa em um clima em mudança?

p Os insetos são sensíveis às mudanças climáticas e, com os recentes declínios na biodiversidade de insetos, os papéis atuais e futuros dos insetos na madeira morta são incertos.

p Mas, dada a grande maioria da decomposição da madeira morta ocorre nos trópicos (93%), e que esta região em geral se tornará ainda mais quente e úmida com as mudanças climáticas, é seguro dizer que a mudança climática aumentará a quantidade de madeira morta de carbono liberada a cada ano.

p Também vale a pena ter em mente que a quantidade de dióxido de carbono liberada ainda é apenas uma fração do estoque global anual de madeira morta total. Isso é, 85% do estoque global de carbono de madeira morta permanece no chão da floresta e continua a armazenar carbono a cada ano.

p Recomendamos que a madeira morta seja deixada no local - na floresta. A remoção de madeira morta pode não ser apenas destrutiva para a biodiversidade e a capacidade de regeneração das florestas, mas na verdade poderia aumentar substancialmente o carbono atmosférico.

p Por exemplo, se usássemos madeira morta como biocombustível, ela poderia liberar o carbono que, de outra forma, teria permanecido preso a cada ano. Se a madeira morta do mundo fosse removida e queimada, seria liberar oito vezes mais carbono do que o que é emitido atualmente pela queima de combustíveis fósseis.

p Isso é particularmente importante em regiões climáticas mais frias, onde a decomposição é mais lenta e a madeira morta permanece por vários anos como um reservatório de carbono vital.

p Qual o proximo?

p A complexa interação das interações entre os insetos e o clima na liberação de carbono da madeira morta torna as projeções climáticas futuras um pouco complicadas.

p Para melhorar as previsões das mudanças climáticas, precisamos de pesquisas muito mais detalhadas sobre como as comunidades de insetos decompositores (como o número de indivíduos e espécies) influenciam a decomposição da madeira morta, para não mencionar os efeitos potenciais da perda de diversidade de insetos.

p Mas a perda de diversidade de insetos também pode variar regionalmente e exigiria estudos de longo prazo ao longo de décadas para determinar.

p Por enquanto, os cientistas do clima devem levar em conta as enormes emissões anuais da madeira morta em suas pesquisas, para que a humanidade possa ter uma melhor compreensão dos efeitos em cascata das mudanças climáticas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.