Terremotos - como relâmpagos - acontecem de forma imprevisível. As placas tectônicas da Terra, Contudo, ocultar avisos sutis de que uma falha grave pode quebrar em breve. Como prever uma tempestade, saber como ler os avisos pode ajudar as comunidades a proteger vidas, infraestrutura e economias locais.

Por décadas, os cientistas têm se esforçado para fornecer previsões confiáveis ​​para os principais pontos críticos de terremotos, mas agora, uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade do Texas em Austin embarcou em uma nova iniciativa para fazer exatamente isso.

"Previsão baseada na física é o que estamos tentando alcançar, "disse o líder do projeto Thorsten Becker, professor da Jackson School of Geosciences da UT.

O projeto de cinco anos, financiado pela National Science Foundation (NSF), desenvolverá novas ferramentas de computação, software e material instrucional focado em modelagem de previsão. A equipe também treinará alunos, realizar workshops e recrutar novos geocientistas computacionais, valendo-se de pools de talentos negligenciados e alcançando comunidades carentes.

O objetivo final:modelos de computador que podem prever as chances de um terremoto acontecer e seu provável impacto, semelhantes aos usados ​​para prever o tempo, mas em escalas de tempo mais longas.

Becker não espera ver previsões do "tempo" de terremotos dentro de cinco anos, mas ele acredita que a ideia agora é tecnicamente possível. A maior parte do que resta é descobrir a física que governa os terremotos e suas incertezas inerentes:ingredientes-chave no processo de previsão.

Os cientistas da UT se juntarão a pesquisadores de universidades e laboratórios nacionais que trabalham em três dos principais locais de terremotos do mundo:o Noroeste do Pacífico dos EUA, Nova Zelândia e Japão. Os locais selecionados são todos zonas de subducção - locais onde as placas tectônicas se encontram. As diferenças entre eles permitirão aos pesquisadores testar seus modelos e descobrir quais condições procurar ao decidir se um terremoto é provável.

As zonas de subdução são importantes porque são os locais dos terremotos mais poderosos do mundo e podem desencadear tsunamis perigosos, como o que se seguiu ao terremoto no Oceano Índico em 2004, que matou quase um quarto de milhão de pessoas em 14 países.

Eles são um desafio para estudar, Contudo, porque eles geralmente estão situados no mar e impulsionados por forças geológicas profundas que levam centenas a milhões de anos para se desdobrar, em escalas de frações de polegada a milhares de milhas. É por isso que os cientistas do terremoto recorrem aos computadores para simular falhas e suas configurações tectônicas. O novo projeto irá procurar lacunas na física e descobrir o que precisa ser medido para tornar as simulações mais úteis para os meteorologistas.

"É um pouco como calcular a probabilidade de uma pandemia, "disse Laura Wallace, um cientista pesquisador do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, que está baseado na Nova Zelândia. "Você não pode saber quando e onde o próximo vai acontecer, mas você pode olhar para os fatores que o tornam mais provável e modelar como ele pode se desenrolar. "

Becker e Wallace se juntaram no projeto aos co-líderes Alice Gabriel, um físico de terremotos na Instituição Scripps de Oceanografia e LMU Munique, Alemanha, e Dana Thomson, um coordenador de divulgação da Jackson School que ajudará a recrutar uma nova geração de geocientistas computacionais. O projeto inclui cientistas da Jackson School, seu Instituto de Geofísica, Instituto Oden da UT para Engenharia e Ciências Computacionais, e supercomputadores no Texas Advanced Computing Center.