Na imaginação popular, A cidade de Nova York é uma massa de arranha-céus de estrutura de aço. Mas muitos dos 1 milhão de edifícios da cidade não são tão modernos. Atrás de suas fachadas de tijolo e argamassa, seus inúmeros armazéns do século 19 e início do século 20, edifícios comerciais e casas geminadas são emoldurados com vigas e vigas de madeira maciças. Essas estruturas provavelmente abrigam pelo menos 14 milhões de metros cúbicos de madeira, o volume equivalente a cerca de 74, 000 vagões de metrô. Suas principais fontes:florestas antigas que são muito anteriores a Nova York, e foram apagados para criá-lo.

A preservação histórica nunca foi o ponto forte de Nova York; cerca de 1, 000 edifícios antigos são demolidos ou renovados todos os anos, o restante vai para aterros sanitários. Agora, uma equipe do Tree Ring Laboratory do Lamont-Doherty Earth Observatory da Columbia University está aproveitando a destruição para minerar sistematicamente madeira arrancada em busca de dados. Os anéis de crescimento anual de árvores que eram jovens em 1500 podem oferecer registros do clima anterior que não estão mais disponíveis nas árvores vivas. Estudos de espécies madeireiras, idades e procedências podem lançar luz sobre a história da exploração madeireira dos EUA, comércio e transporte.

"A cidade de Nova York é um grande repositório de madeiras antigas, provavelmente o maior do país. É um recurso incrível para a ciência, "disse o dendrocronologista (cientista dos anéis de árvores) Mukund Palat Rao, um dos líderes do esforço (sua posição em Lamont é patrocinada pela National Oceanic and Atmospheric Administration). "Essas florestas não existem mais - elas estão dentro dos prédios. Estão sendo demolidas em um ritmo rápido, e sendo jogado fora. Estamos tentando coletar tudo o que pudermos. "

Após sua colonização pelos holandeses na década de 1620, Nova York cresceu de forma constante, mas lenta. Então, cerca de 1840, grandes ondas de imigrantes começaram a chegar. Um grande surto de crescimento resultante durou cerca de 80 anos antes de diminuir gradualmente. Durante este tempo, grande parte da cidade agora existente foi construída. Antes que o aço entrasse no início do século 20, o material de moldura escolhido era madeira. A partir de 1700, madeireiros ao norte cortam vastas faixas de pinheiro branco, abeto, cicuta e abeto balsâmico, muitas vezes flutuando no rio Hudson. No final do século XIX, três quartos das florestas virgens do Nordeste foram destruídas. Muitos construtores olharam para os vastos ecossistemas de pinheiros de folha longa de crescimento antigo do sudeste dos EUA. Quando a costa leste foi exaurida, madeireiros mudaram-se para Louisiana, Mississippi e Texas. Hoje, apenas cerca de 3% das antigas florestas de folhas longas do sul permanecem.

Em um estudo publicado recentemente no Journal of Archaeological Science:Reports, os pesquisadores lançam uma luz sem precedentes sobre esse período. O estudo analisa as vigas retiradas do gigantesco Terminal Warehouse de 1891 de Manhattan, uma estrutura icônica que ainda ocupa um quarteirão inteiro no bairro de Chelsea, em Manhattan. Logo no início, armazenava tudo, desde tapetes, peles e bebidas alcoólicas para cenários da Broadway e sarcófagos de pedra. Nos anos 1980, foi convertido na maior instalação de mini-armazenamento do país. Uma série de trilhos de trem dividindo seu interior cavernoso se tornou por mais de uma década o local da decadente discoteca Tunnel. O armazém também serviu como um cenário assustador para filmes, incluindo a série "Ghostbusters".

Em 2019, novos proprietários queriam abrir espaço para novas lojas, escritórios e restaurantes. Isso envolveu puxar enormes vigas de madeira segurando algumas seções internas do edifício. Na esperança de reutilizar as vigas, eles chamaram Edward Cook, chefe do Tree Ring Lab, para ver o que pode ser aprendido sobre eles.

Cook é um herói da arqueodendrocronologia, o estudo da madeira de edifícios antigos. No início de sua carreira, seus exames do Independence Hall da Filadélfia e de outras estruturas históricas mostraram que suas idades podiam ser determinadas pelo estudo de anéis de árvores em sua estrutura. Desde então, ele namorou cerca de 150 casas antigas e outras construções em todo o Nordeste. Em 2014, ele e seus colegas analisaram os restos de um saveiro de madeira acidentalmente descoberto durante as escavações no local destruído do World Trade Center. Eles determinaram que tinha sido construído com carvalho branco antigo cortado em algum lugar perto da Filadélfia por volta de 1773, e serviu por 20 ou 30 anos antes de ser despejado na costa lamacenta do porto de Nova York.

A equipe do laboratório de anéis de árvores desceu ao enorme porão do Terminal Warehouse. Aqui, eles encontraram pilhas de vigas removidas, 22 pés de comprimento, 30 centímetros de largura e 7 centímetros de profundidade. Olhando para as extremidades da seção transversal, eles puderam ver que muitos exibiam 150 ou mais anéis de crescimento anual - o deleite de um dendrocronologista. (Caroline Leland, o principal autor do estudo com Rao, também notou várias coisas gigantescas parecidas com gaiolas de pássaros - ferramentas do ofício que costumavam ser usadas por dançarinos de go-go no túnel, ela adivinhou.) Em meio a vapores de combustão e barulho ensurdecedor, um trabalhador da construção civil cortou as pontas de algumas dezenas das vigas mais bonitas, e os cientistas os levaram de volta ao laboratório.

Com base no conteúdo de resina e certos padrões e cores nos anéis das madeiras, a equipe determinou que as vigas eram espécimes perfeitos de pinheiro de folha longa antiga, apreciado pelos construtores do século 19 por sua densidade, força e resistência ao apodrecimento.

Os anéis de crescimento das árvores variam a cada ano de acordo com o clima; na tradução mais simples, anéis mais largos significam anos mais úmidos com boas condições de cultivo. Depois disso, fica mais complicado; medindo e comparando anéis em detalhes excruciantes, os dendrocronologistas podem criar uma impressão digital ano a ano que a maioria ou todas as árvores do mesmo lugar têm em comum. As vigas vieram de diferentes partes de diferentes árvores, portanto, nenhum dois representou exatamente o mesmo intervalo de tempo. Mas muitos se sobrepuseram no tempo. Isso permitiu que os cientistas montassem uma cronologia mestre, desde a data em que as árvores mais antigas começaram a crescer até a data em que foram cortadas.

Com base nas características de alguns dos anéis externos das vigas, os cientistas determinaram que a maioria das árvores havia sido derrubada em 1891 ou um pouco antes. E, todas as árvores eram antigas; a maioria começou como mudas em qualquer lugar do início de 1600 a meados de 1700. O mais antigo brotou por volta de 1512.

Eles então compararam seus dados com estudos anteriores de anéis em raros povoamentos de folhas longas, variando de Louisiana a Carolina do Norte. Como as condições anuais variam de site para site, cada site exibe padrões de anéis localizados. Comparando estes, eles foram então capazes de deduzir de onde as madeiras tinham vindo:os anéis das vigas se alinhavam perfeitamente com os das árvores vivas da montanha Choccolocco e Spreewell Bluff, no leste do Alabama, do outro lado da fronteira, no oeste da Geórgia. Ambas as áreas foram fortemente desmatadas no final de 1800, quando a energia a vapor e as redes ferroviárias estavam se expandindo fortemente, permitindo que a madeira seja enviada para mercados distantes e famintos, como Nova York.

Delving into regional historical archives, the team hypothesized that the trees were sawed at the Sample Lumber Company, near Hollins, Alabama. Então, in one of a couple of possible scenarios, they would have been shipped by a series of connecting railroads to the port of Savannah, Ga. There, the 250-pound joists would have been loaded into openings in the hulls of schooners bound for the banks of the Hudson, where the Terminal Warehouse was rising.

"To think of all those old trees, just clear cut—that was really sad, " said Leland. On the other hand:"There is a lot of history locked up in those timbers. It's really difficult to find living old growth in the eastern United States now. If we can get enough samples, it may allow us to develop a better understanding of the long-term climate in the regions these trees come from."

The scientists now wanted more old timbers. Felizmente, they had a connection with Alan Solomon, a New York entrepreneur and polymath. Solomon comes from a family of scrap-metal dealers, so he knows salvage. He is also an intensely driven historical researcher and preservationist. Among other pursuits, he fought for seven years in the late 1990s and early 2000s to stop the demolition of 211 Pearl Street, a circa 1831 commercial building in lower Manhattan commissioned by soapmaker William Colgate. (Sim, that Colgate, progenitor of the Colgate-Palmolive mega-corporation.) Solomon had heard that New York writer Herman Melville might have written his famous 1853 short story "Bartleby the Scrivener" at 211 Pearl. This may or may not have been true. No fim, the building was destroyed and replaced by a skyscraper. A salvager carted away some of the timbers and sold them for reuse in other buildings, including a hotel in New Hampshire.

Em 2019, Solomon was running his own Brooklyn-based timber-salvage company, Sawkill Lumber. (Named after a creek that once ran from the present-day site of the American Museum of Natural History to the East River. It powered an early 1600s Dutch sawmill that probably helped devour the old-growth forest of Manhattan itself.) Solomon also authored a book about reclaimed wood, for which he consulted Ed Cook. Depois disso, Solomon ended up helping with historical research for the Terminal Warehouse project. With his finger on the pulse of New York demolitions, he was more than happy to have the dendrochronologists tag along with him to active sites and saw out samples as walls were being taken down and workers piled up debris.

Among other places, they showed up with their own chainsaws and hardhats to the remodeling of an 1898 firehouse on Manhattan's Lafayette Street; a couple of doomed horse stables in Brooklyn; the 19th-century St. Mary's Church in Brooklyn's Clinton Hill neighborhood, which was coming down for a modern development; and various warehouses, homes and mixed-use building scattered around the city. Até aqui, they have material from 18 buildings, and plan to collect more.

The one other site they have analyzed so far is 211 Pearl; Solomon had hung on to some of the remains. They identified the framing as white pine. They then compared the timbers to studies of rare living white pines from Pennsylvania, upstate New York and Quebec, and found the best match in New York's Adirondack Mountains. Aqui, they learned, the pines had once grown as much as four feet in diameter and 160 feet tall. Logging had started in the 1750s and peaked in the 1870s, with much of the wood being sawed in the upstate town of Glens Falls, and sent down to New York.

The living-tree studies to which the researchers compared the Pearl Street timbers extended back to 1690—quite a respectable stretch. But some of the Pearl Street timbers were even older:1532. If more such specimens can be found, said Rao, this should allow the scientists to extend the climate record for this region considerably. Interessantemente, the trees appear to have been cut in 1789, four decades before 211 Pearl went up. Were they stockpiled? Ou, perhaps recycled from an even earlier building?

The dendrochronologists have now joined with Solomon to try founding a nonprofit aimed at promoting the preservation of old timbers in New York. They are also talking with a small group of engineers and architects who want to lobby the city for an ordinance that would identify old timbers uncovered in demolitions, and require companies to contact salvagers.

"I'd like to see information from a big network of buildings, " said Leland. "We could develop a sort of history of the urban forest."