A maneira mais simples de estabelecer o pH de uma substância - para descobrir se é ácido ou alcalino - é usar papéis de tornassol vermelho e azul. O papel tornassol vermelho reage a substâncias alcalinas ficando azul, enquanto o papel tornassol azul reage a substâncias ácidas ficando vermelho.

TL; DR (muito tempo; não leu)

Quando tornassol vermelho o papel entra em contato com qualquer substância alcalina, fica azul. Alguns exemplos de substâncias alcalinas são o gás amônia, o leite de magnésia, o bicarbonato de sódio e a água de cal. Durante a produção do papel de tornassol vermelho, os líquenes são deixados para fermentar em carbonato de potássio, amônia e uma pequena quantidade de ácido sulfúrico ou clorídrico. A massa é então misturada com giz. É essa solução que ativa o pH do papel. O papel branco é impregnado com a solução e deixado secar ao ar livre. O processo para o papel de tornassol azul é semelhante, mas nenhum ácido sulfúrico ou clorídrico é adicionado à solução.
Exemplos de substâncias alcalinas

A escala de pH varia de zero a 14, com um pH de 7 sendo neutro, um pH menor que 7 sendo ácido e um pH maior que 7 sendo alcalino. O gás de amônia torna o papel de tornassol vermelho azul porque possui um pH de 11,6. O leite de magnésia é um pouco menos alcalino, com um nível de pH em torno de 10,5. O bicarbonato de sódio, também conhecido como bicarbonato de sódio, ainda tem um nível de pH mais baixo, em torno de 8,4, mas ainda é alcalino porque está acima do valor de pH neutro de 7. Outros exemplos de substâncias que tornam o papel de tornassol vermelho azul incluem o hidróxido de sódio ( soda cáustica), hidróxido de cálcio (água de cal) e solos alcalinos.
Usando papel de tornassol vermelho

O papel de tornassol vermelho é mergulhado em uma solução para determinar se uma substância é ácida ou alcalina. Em uma solução ácida ou neutra, o papel tornassol vermelho permanece vermelho. Em uma solução alcalina, o papel tornassol vermelho fica azul. Quando um composto alcalino se dissolve na água, produz íons hidróxido, que fazem com que a solução se torne alcalina. O papel de tornassol vermelho também pode ser usado para testar o pH de um gás solúvel em água, umedecendo o papel e expondo-o ao gás.
Limitações do papel de tornassol vermelho

Enquanto os papéis de tornassol vermelho e azul podem revelar se uma substância é ácida ou alcalina, eles não podem informar o valor exato do pH dessa substância. No entanto, os papéis de tornassol são fáceis de manusear e usar. Eles fornecem leituras instantâneas e fornecem resultados precisos na maioria das vezes.