Parecido com o Olho de Sauron da Trilogia O Senhor dos Anéis, um antigo vulcão submarino foi lentamente revelado pelo sonar multifeixe 3, 100 metros abaixo do nosso navio, 280 quilômetros a sudeste da Ilha Christmas. Isso foi no dia 12 de nossa viagem de exploração aos Territórios do Oceano Índico da Austrália, a bordo do navio de pesquisa oceânica dedicado da CSIRO, o RV Investigator.

Anteriormente desconhecido e inimaginado, este vulcão emergiu de nossas telas como uma depressão gigante em formato oval chamada caldeira, 6,2 km por 4,8 km de diâmetro. É cercado por uma borda de 300 m de altura (semelhante às pálpebras de Sauron), e tem um pico em forma de cone com 300 m de altura em seu centro (a "pupila").

Uma caldeira é formada quando um vulcão entra em colapso. O magma derretido na base do vulcão se desloca para cima, deixando câmaras vazias. A fina crosta sólida na superfície da cúpula, em seguida, entra em colapso, criando uma grande estrutura semelhante a uma cratera. Muitas vezes, um pequeno pico novo começa a se formar no centro, enquanto o vulcão continua expelindo magma.

Uma caldeira conhecida é a de Krakatoa, na Indonésia, que explodiu em 1883, matando dezenas de milhares de pessoas e deixando apenas pedaços da borda da montanha visíveis acima das ondas. Em 1927, um pequeno vulcão, Anak Krakatoa ("filho de Krakatoa"), tinha crescido em seu centro.

Em contraste, podemos nem mesmo estar cientes das erupções vulcânicas quando acontecem nas profundezas do oceano. Um dos poucos sinais reveladores é a presença de jangadas de pedra-pomes leves flutuando na superfície do mar depois de serem sopradas de um vulcão submarino. Eventualmente, essa pedra-pomes fica encharcada e afunda no fundo do oceano.

Nosso "olho" vulcânico não estava sozinho. Um mapeamento posterior ao sul revelou uma montanha marítima menor coberta por numerosos cones vulcânicos, e ainda mais ao sul era um maior, monte submarino de topo plano. Seguindo o tema do nosso Senhor dos Anéis, nós os apelidamos de Barad-dûr ("Fortaleza Negra") e Ered Lithui ("Montanhas de Cinzas"), respectivamente.

Embora o autor J.R.R. O conhecimento de Tolkein da geologia das montanhas não era perfeito, nossos nomes são maravilhosamente apropriados, dada a natureza irregular do primeiro e a superfície coberta de pedra-pomes do segundo.

O Olho de Sauron, Barad-dûr, e Ered Lithui são parte do aglomerado de montanhas submarinas do Karma que foi previamente estimado por geólogos como tendo mais de 100 milhões de anos, e que se formou próximo a uma antiga cordilheira marítima de uma época em que a Austrália estava situada muito mais ao sul, perto da Antártica. O cume plano de Ered Lithui foi formado pela erosão das ondas quando o monte submarino se projetou acima da superfície do mar, antes que o pesado monte submerso lentamente afundasse de volta no macio fundo do oceano. O cume de Ered Lithui está agora 2,6 km abaixo do nível do mar.

Mas aqui está o enigma geológico. Nossa caldeira parece surpreendentemente nova para uma estrutura que deveria ter mais de 100 milhões de anos. Ered Lithui tem quase 100m de camadas de areia e lama cobrindo seu cume, formado pelo afundamento de organismos mortos ao longo de milhões de anos. Essa taxa de sedimentação teria sufocado parcialmente a caldeira. Em vez disso, é possível que vulcões continuem a brotar ou novos se formem muito depois da fundação original. Nossa inquieta Terra nunca fica parada.

Mas a vida se adapta a essas mudanças geológicas, e Ered Lithui agora está coberta de animais do fundo do mar. Estrelas quebradiças, estrelas do mar, caranguejos e minhocas escavam ou patinam na superfície arenosa. Erguer corais negros, corais-leque, chicotes do mar, esponjas e cracas crescem em rochas expostas. Cusk-enguias gelatinosas rondam ravinas e rochedos. Os peixes-morcegos ficam à espreita de presas desavisadas.

Nossa missão é mapear o fundo do mar e pesquisar a vida marinha nessas paisagens marítimas antigas e isoladas. O governo australiano anunciou recentemente planos para criar dois enormes parques marinhos nas regiões. Nossa expedição fornecerá dados científicos que ajudarão a Parks Australia a administrar essas áreas no futuro.

Cientistas de museus, universidades, CSIRO e Bush Blitz pela Austrália estão participando da viagem. Estamos perto de concluir a primeira parte de nossa jornada para a região da Ilha Christmas. A segunda parte de nossa jornada para a região da Ilha Cocos (Keeling) será agendada para o próximo ano ou assim.

Sem dúvida, muitos animais que encontramos aqui serão novos para a ciência e nossos primeiros registros de sua existência serão desta região. Esperamos muitas outras descobertas surpreendentes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.