p O Mar Báltico é o lar de algumas das maiores zonas mortas do mundo, áreas de águas carentes de oxigênio onde a maioria dos animais marinhos não consegue sobreviver. Mas, embora partes deste mar tenham sofrido por muito tempo com os baixos níveis de oxigênio, um novo estudo feito por uma equipe na Finlândia e na Alemanha mostra que a perda de oxigênio nas áreas costeiras no século passado não tem precedentes nos últimos 1.500 anos. A pesquisa foi publicada hoje na revista European Geosciences Union. Biogeociências . p De acordo com os pesquisadores, poluição induzida pelo homem, de fertilizantes e esgoto escorrendo dos países ao redor do Báltico para o mar, é o principal responsável pela perda recente de oxigênio nas águas costeiras da região. A disseminação de áreas com baixo teor de oxigênio pode ter consequências terríveis para o meio ambiente e para as populações locais, pois pode reduzir a produção de peixes e até mesmo levar à mortalidade massiva de animais marinhos.

p "O Báltico foi fortemente afetado por entradas de nutrientes humanos no século 20 e ainda está experimentando o legado dessas entradas hoje, "diz Tom Jilbert, professor assistente da Universidade de Helsinque, Finlândia, que participaram da pesquisa. Mas apesar das medidas recentes para reduzir a liberação de nutrientes poluentes, os pesquisadores escrevem no novo estudo que eles não encontraram "nenhuma evidência de recuperação" da depleção de oxigênio no Mar do Arquipélago, uma área costeira entre a Finlândia continental e a Suécia que faz parte do Báltico.

p Uma razão, eles dizem, pode ser a mudança climática. Uma vez que as águas quentes são menos eficazes na retenção de oxigênio, "o aquecimento global pode exacerbar a depleção de oxigênio, "diz Sami Jokinen, um pesquisador da Universidade de Turku, Finlândia, e autor principal do estudo de Biogeociências. Jilbert acrescenta:"A mudança climática não foi a principal causa da atual zona morta, mas é um fator importante para atrasar a recuperação. "

p Para descobrir o que alimentou a perda de oxigênio no passado e o papel que o clima desempenhou, a equipe perfurou e estudou um núcleo de sedimentos de 4 metros de comprimento do fundo do mar no Mar do Arquipélago. Isso permitiu que eles vissem, pela primeira vez, como os níveis de oxigênio mudaram nesta área nos últimos 1500 anos. Este período inclui a anomalia climática medieval, uma época de clima mais quente, mas com baixa poluição de nutrientes de 900 a cerca de 1350, assim como os tempos modernos.

p "A descoberta interessante do nosso estudo é que, nas áreas costeiras, a perda de oxigênio no período moderno realmente se destaca, devido ao forte sinal de entradas recentes de nutrientes humanos, "diz Jilbert. A equipe descobriu que os níveis de oxigênio também eram baixos durante o período medieval mais quente, mas eles escrevem em seu estudo que a presente perda de oxigênio é "incomparavelmente severa, "mostrando como o excesso de poluição e temperaturas mais altas podem se combinar para fazer as zonas mortas prosperarem.

p A equipe também descobriu que esta recente perda de oxigênio começou no início de 1900, décadas antes disso se pensasse e antes do monitoramento regular da qualidade da água. "Isso é surpreendente porque a década de 1950 é muitas vezes considerada como o período de crescente depleção de oxigênio no Mar Báltico, que tem sido associada ao aumento substancial na carga de nutrientes induzida por humanos nessa época, ", diz Jokinen. A massa de terra na área do Mar Báltico tem aumentado desde o fim da Idade do Gelo removeu pesados ​​mantos de gelo da região, e essa elevação torna algumas áreas costeiras mais sensíveis à perda de oxigênio. "Além do mais, encontramos evidências de marcada carga de nutrientes induzida pelo homem já na virada do século 20, que provavelmente estimulou a depleção de oxigênio nas áreas costeiras, " ele continua.

p Esta carga de nutrientes tem efeitos de longo prazo, tornando difícil parar a propagação contínua de zonas mortas. Os rios nas costas habitadas do Báltico transportam nutrientes para o mar, desencadeando a proliferação de algas. À medida que as algas morrem, eles afundam no fundo do mar e são decompostos por bactérias, que consomem oxigênio neste processo. "Se as entradas de nutrientes humanos forem reduzidas, pode-se esperar que isso reduza as florações e encolha a zona morta, "explica Jilbert. Mas, em zonas mortas, as algas em decomposição liberam fósforo de forma mais eficiente, que então flui de volta para as águas superficiais, onde leva ao crescimento de cianobactérias (bactérias verde-azuladas), que, por sua vez, capturar nitrogênio da atmosfera. "Como resultado, a quantidade total de nutrientes - fósforo e nitrogênio - na água permanece alta, mesmo depois que as entradas humanas foram reduzidas, "diz Jilbert." É um círculo vicioso autossustentável que pode levar décadas para ser revertido, "acrescenta Jokinen.

p "Hoje em dia, e provavelmente no futuro, a perda de oxigênio no Mar do Arquipélago é sustentada pelo vazamento contínuo de nutrientes das terras agrícolas, a liberação de fósforo dos sedimentos para a coluna de água devido aos baixos níveis de oxigênio, e pelo aquecimento global em curso ", diz Jokinen." Esperamos que nosso estudo contribua para o melhor reconhecimento das mudanças climáticas como um fator substancial de perda de oxigênio no Báltico, juntamente com a carga de nutrientes induzida pelo homem. Para alcançar um bom estado ecológico nas áreas costeiras sob o aquecimento global projetado, a redução necessária na entrada de nutrientes pode ser maior do que se pensava anteriormente, "conclui Jokinen.

p "A boa notícia é que muitos países da bacia do Báltico tomaram medidas significativas para reduzir a carga de nutrientes, "diz Jilbert." Em algumas regiões costeiras já estamos vendo melhorias. Uma melhor compreensão do equilíbrio entre a entrada de nutrientes e as mudanças climáticas ajudará, portanto, a orientar a gestão do Báltico no futuro. "