Micróbios que prosperam em alguns dos lugares mais extremos da Terra descobriram outro lugar aconchegante para morar - dentro de casas nos Estados Unidos.

Extremófilos como os encontrados em fontes termais e respiradouros térmicos também são comuns em aquecedores de água residenciais, de acordo com um estudo nacional que lança uma nova luz sobre a extensão da colonização extremófila em casas e fornece uma visão sobre como os micróbios amantes do calor se espalham.

"Extremófilos são uma grande parte da biosfera, "disse Regina Wilpiszeski, um pesquisador de pós-doutorado no Oak Ridge National Laboratory e um recente recebedor de doutorado em Penn State. "Se quisermos entender o que a vida na Terra está fazendo, precisamos entender isso em toda a linha. "

Os pesquisadores analisaram amostras de aquecedores de água em todos os 50 estados, bem como Washington D.C. e Porto Rico, e encontraram evidências de micróbios em cerca de metade das casas. Eles relataram suas descobertas online no jornal Extremófilos .

Apesar de sua presença, os micróbios não representam problemas de saúde para os humanos e a água dos sistemas continua segura para beber.

Uma única espécie, Thermus scotoductus, dominado em todas as amostras positivas no estudo, mesmo em locais próximos a fontes termais naturais que hospedam outras cepas semelhantes, mas distintas.

"Isso incluía casas localizadas perto do Parque Nacional de Yellowstone, onde esperaríamos que outros organismos extremos vivessem no ambiente natural de fontes termais, "Wilpiszeski disse." Foi uma surpresa.

Thermus scotoductus foi encontrado na natureza, em fontes termais na Islândia, águas hidrotermais na costa do Havaí e até mesmo nas profundezas de uma mina de ouro na África do Sul.

"Na maioria das vezes, quando você pensa em ambientes extremos, você está pensando em ir para a natureza e para esses lugares estranhos e inacessíveis, - disse Wilpiszeski. - Mas a verdade é que passamos a maior parte do tempo dentro de casa. E realmente não sabemos necessariamente o que está vivendo lá. "

Aquecedores de água oferecem altas temperaturas e baixos níveis de matéria orgânica, condições ideais para colônias de micróbios extremófilos, disseram os pesquisadores.

"Os aquecedores de água são únicos porque estão isolados uns dos outros por temperaturas mais baixas nas linhas de água, "disse Christopher House, professor de geociências e diretor do Penn State Astrobiology Research Center e do NASA Pennsylvania Space Grant Consortium. "Este estudo nos ajuda a aprender mais sobre como os micróbios estão se espalhando e como estão habitando esses ambientes que criamos inadvertidamente para eles."

Temperaturas mais baixas não matariam os micróbios, o que significa que eles poderiam sobreviver sendo transportados entre aquecedores de água, cientistas disseram. Contudo, mais estudos são necessários para determinar os caminhos exatos que os extremófilos tomam para entrar em nossas casas.

Cientistas cidadãos enviaram filtros e amostras de água de suas casas como parte de uma colaboração entre o Instituto de Astrobiologia da NASA e o Programa de Bolsas de Estudo e Bolsas de Concessão Espacial Nacional da NASA.

Os pesquisadores analisaram as sequências de DNA encontradas nos filtros coletados e cultivaram culturas a partir das amostras de água. Juntos, esses diferentes conjuntos de dados forneceram uma nova visão dos micróbios termofílicos que habitam os aquecedores de água em todo o país. As análises dos dados incluíram a comparação das diferenças genéticas entre as amostras com a distância física entre os locais dos aquecedores de água.