Os ursos polares estão morrendo enquanto o gelo do Ártico derrete. Veja mais fotos de animais árticos. Rory Gordon / Michael Ramage / Gallo Images / Getty Images Os maiores carnívoros da terra estão sendo esmagados como pequenos insetos. Medindo até 10 pés de altura (3 metros) e pesando até 1, Os ursos polares de 700 libras (771 kg) são criaturas formidáveis. Mas os enormes animais estão lutando contra um predador global - a mudança climática - e estão perdendo.
Os cientistas têm falado sobre o derretimento das calotas polares e a elevação do nível do mar por décadas. Agora, não é apenas conversa. A temperatura média no Ártico canadense aumentou 7 graus Farenheit (4 graus Celsius) nos últimos 50 anos [fonte:Daily Mail]. As temperaturas no Círculo Polar Ártico estão aumentando duas vezes mais que no restante do clima do mundo [fonte:Yahoo News]. O gelo ártico está derretendo, e os mares estão se tornando mais traiçoeiros. Esta é uma má notícia para os ursos polares.
O habitat do urso polar é o mais frio possível, e os animais são ideais para sobreviver no ambiente hostil. Eles têm vários centímetros de pele e gordura para isolá-los das temperaturas que caem para -49 Fahrenheit (-45 Celsius) no auge do inverno ártico. Eles evoluíram para prosperar sob essas condições.
Mas o que acontece com uma espécie quando seu habitat ideal começa a desaparecer? Como descobriremos na próxima seção, não é nada bonito.
Os ursos polares são nadadores fortes, mas não conseguem superar uma foca. Paul Nicklen / National Geographic / Getty Images Existem aproximadamente 25, 000 ursos polares no mundo, vivendo em 19 populações separadas em todo o Ártico. Vinte anos atrás, esse número estava perto de 33, 000 [fonte:Daily Mail].
Com o derretimento do gelo marinho em níveis recordes, ursos polares enfrentam dois maciços, ameaças conectadas às suas vidas:uma incapacidade de acessar as presas e uma distância crescente entre o gelo marinho e as massas de terra. Os ursos polares se mudam para as regiões costeiras quando o clima esquenta e o gelo diminui para a temporada. Porque os ursos não foram feitos para caçar em terra, eles geralmente ficam deitados enquanto seus corpos dependem da gordura armazenada para seu sustento. Quando chega o inverno e o gelo volta, é hora de caçar novamente.
Os ursos são nadadores fortes e hábeis na caça no gelo. Os maiores ursos podem nadar 160 quilômetros por vez [fonte:Daily Mail]. Eles são animais poderosos, e eles têm camadas grossas de gordura que os mantêm aquecidos na água. Mas como o gelo continua a derreter, o tempo e a energia necessários para nadar da terra até o manto de gelo estão aumentando além da capacidade dos ursos. Os ursos polares estão sendo forçados a permanecer em terra por longos períodos sem comida ou, quando eles ficam com fome o suficiente, para nadar e arriscar afogamento ou congelamento ao longo do caminho.
O outro problema de ter que caçar em corpos de gelo cada vez menores é que a principal presa dos ursos polares, o selo, é um nadador mais forte do que os ursos. Os ursos são mais rápidos do que as focas no gelo, mas com menos gelo para se mover, as focas estão fugindo. E com menos comida para comer - especialmente alimentos menos gordurosos como focas - os ursos polares estão mais magros do que costumavam ser, e ter menos gordura corporal para mantê-los aquecidos. Essa falta de isolamento torna o mergulho prolongado de e para a costa ainda mais perigoso, e torna mais difícil viver confortavelmente por um longo período de tempo em terra.
Com seus meios de caça e captura de presas amplamente diminuídos, e seu nível de gordura encolhendo, os ursos polares estão vagando cada vez mais em acampamentos e outras áreas onde os humanos mantêm comida a céu aberto. Eles estão até mesmo mergulhando no lixo. É um estado de desespero, e nenhum dos especialistas espera que ele diminua.
Como a espécie pode sobreviver nessas condições? Na próxima página, veremos o que o futuro reserva para a população cada vez menor de ursos polares do mundo.
Tratado do Urso PolarEm 2007, os Estados Unidos e a Rússia declararam sua intenção de trabalhar juntos para salvar os ursos polares da extinção. Sob o novo tratado, que se baseia no Acordo de 1973 sobre a Conservação de Ursos Polares entre a Rússia, os EUA., Noruega, Dinamarca e Canadá, esforços de conservação serão intensificados. Tanto os EUA quanto a Rússia concordaram em buscar um maior envolvimento das populações nativas na proteção dos ursos, para compartilhar todos os dados biológicos e de rastreamento, e determinar coletivamente onde o financiamento de conservação fará mais bem
Os conservacionistas esperam que o sol não se ponha sobre um animal tão poderoso e bonito. Joanna McCarthy / The Image Bank / Getty Images Uma das 19 populações de ursos polares do mundo vive na Baía de Hudson, Canadá. Em um artigo do Washington Post, O Dr. Ian Stirling, do Serviço de Vida Selvagem canadense, diz que os mantos de gelo naquela região estão começando a se desintegrar duas semanas e meia antes na temporada do que há 30 anos [fonte:Washington Post]. No mesmo artigo, o cientista-chefe do World Wildlife Fund (WWF), Lara Hansen, prevê que a dramática perda de peso e o contínuo derretimento do gelo podem tornar as fêmeas de ursos polares inférteis naquela região até 2012. Em uma entrevista para o British Daily Mail, Stirling relata que as fêmeas de ursos polares quase nunca dão à luz a mais de um filhote agora. A possibilidade de extinção é muito real [fonte:Daily Mail].
Mas os cientistas não desistiram dos ursos polares. Um programa inovador chamado Águas Quentes para Ursos Frios está tentando uma nova abordagem para conservar a espécie. Tipicamente, pesquisadores rastrearam os ursos para ver onde estão morando e para onde estão se movendo para concentrar melhor os esforços de conservação. Mas essa abordagem não está funcionando bem o suficiente, ou rápido o suficiente. Warm Waters for Cool Bears aborda o problema do outro lado - rastreando os habitats em vez dos ursos. Usando várias décadas de imagens de satélite e dados meteorológicos, pesquisadores da Wildlife Conservation Society estão tentando determinar quais calotas polares têm a melhor chance de sobreviver à tendência de aquecimento. Os esforços para salvar as populações de ursos polares que vivem nessas áreas receberão a maior atenção, uma vez que esses esforços de conservação são os mais prováveis de sucesso.
Em 2007, O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA apresentou uma proposta ao governo dos EUA para que os ursos polares fossem classificados como espécie ameaçada de acordo com a Lei de Espécies Ameaçadas. Isso daria aos ursos maior proteção sob a lei. Em março de 2008, o governo Bush adiou sua decisão. Enquanto isso, o U.S. Geological Survey prevê uma perda de dois terços da população atual de ursos polares em 2060 se as tendências de derretimento continuarem.
Os ursos polares não são os únicos em perigo. Sua presa também está sendo exterminada pelo aquecimento global - colocando os ursos polares em maior risco de morrer de fome. O WWF anunciou em março de 2008 que 1, É improvável que 500 focas recém-nascidas no Círculo Polar Ártico sobrevivam nos primeiros meses. Por cerca de um mês após o nascimento, os filhotes de focas vivem enterrados no gelo enquanto seus corpos desenvolvem as camadas de gordura que os permitem sobreviver à água gelada. Com o derretimento do gelo muito rápido, muitos dos filhotes se encontrarão na água antes de estarem prontos. Como a população de ursos polares, O número de focas árticas diminuiu drasticamente no último século, diminuindo de 180, 000 a cerca de 8, 500 [fonte:Yahoo News].
Com ursos polares e focas morrendo de fome e se afogando em números recordes, a vida animal no Círculo Polar Ártico poderia ser mudada para sempre.
Para obter mais informações sobre os ursos polares, focas bebê e aquecimento global, dê uma olhada nos links da próxima página.
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