A hidrovia com maior diversidade biológica da América está gravemente enferma.

O Indian River Lagoon está repetidamente sendo sufocado por algas que roubam oxigênio, sua superfície cada vez mais pontilhada com milhares de peixes mortos, peixes-boi, pássaros e outras criaturas.

Os culpados:o escoamento da fazenda e um grande afluxo de pessoas que enviou fertilizantes de grama e outros poluentes para a lagoa, que se estende por 256 milhas ao longo da costa atlântica da Flórida, quase a Palm Beach, e inclui a área do Cabo Canaveral.

"É a morte por mil cortes, "disse Bob Knight, um cientista ambiental do Howard T. Odum Florida Springs Institute, que estudou as águas da Flórida por 40 anos.

Os problemas da lagoa ameaçam a recreação de US $ 2,5 bilhões da região, pesca e economia do turismo, alarmantes operadores turísticos de caiaque, capitães de barcos fretados, restauradores e organizadores de festivais de observação de pássaros.

Ambientalistas estão angustiados ao ver a rica variedade de vida da lagoa ameaçada por uma crise semelhante ao que aconteceu nas últimas décadas em lugares como a Baía de Chesapeake, Lago Erie e Golfo do México.

Embora os governos federal e estadual tenham gasto centenas de milhões de dólares para curar a lagoa nos últimos anos, um exame da Associated Press descobriu que a poluição aumentou, a proliferação de algas se espalhou e a matança de peixes piorou na última década e meia, à medida que a população da Flórida central aumentou mais rapidamente do que em qualquer outro lugar do estado.

Os dados de qualidade da água analisados ​​pela AP mostraram que o nível médio de fósforo - um subproduto de fertilizantes e dejetos humanos que alimentam as algas - aumentou quase 75 por cento entre 2000 e 2016. Leituras médias de clorofila, usado para medir a presença de algas, quase triplicou.

Casa para mais de 2, 900 espécies de plantas, pássaros e peixes, o curso de água foi poluído desde meados do século 20 pelo escoamento de fertilizantes de fazendas ao redor do Lago Okeechobee, que drena para a lagoa durante chuvas fortes. No entanto, as peças permaneceram saudáveis ​​até o recente boom da construção.

Desde 2000, mais de 1,5 milhão de pessoas se mudaram para os seis condados ao longo da lagoa e três condados da área de Orlando que deságuam no Lago Okeechobee ou diretamente na lagoa. Mais de 500, 000 novas casas foram construídas nesses condados ao longo do mesmo período.

Extensões pavimentadas, como estradas, calçadas e estacionamentos permitiram que o escoamento entrasse na lagoa com mais facilidade. Ele também foi contaminado por estações de tratamento de águas residuais que descarregam na lagoa, vazamento de esgoto das plantas durante chuvas fortes, e tanques sépticos com vazamento.

Em 2011, uma "super floração" de algas matou mais de 1 milhão de peixes e outros animais ali, de acordo com os dados do estado. A proliferação de algas intensas voltou a cada ano desde então. Ano passado, algas tóxicas mataram mais de 100, 000 criaturas, incluindo peixes-boi, ou vacas marinhas.

Agora, o aumento de algas está causando novos tipos de danos, pesquisadores dizem. Ano passado, ostras bebês morreram em massa pela primeira vez por causa da maré marrom. Isso é duplamente alarmante, porque ostras filtram a água.

No ano passado "foi a cereja do bolo porque a matança de peixes não aconteceu em partes remotas do rio onde as pessoas não veem, "disse Laurilee Thompson, cuja família é proprietária do Dixie Crossroads com 465 lugares, um restaurante de frutos do mar na Costa Espacial, como a área do Cabo Canaveral é conhecida. "Então agora você está muito chateado, população influente que vai, 'Faça alguma coisa. Faça alguma coisa.'"

O número relatado de criaturas marinhas que morreram aumentou para 1,2 milhão em 2011, em comparação com 7, 000 em 2000, e os especialistas culpam as algas.

"Em 2011, o mundo pareceu mudar e de repente obtivemos níveis de clorofila que nunca tínhamos visto antes, "disse Charles Jacoby, um cientista da água do St. Johns River Water Management District, uma agência estadual de água. "O sistema foi sobrecarregado."

O boom habitacional foi possibilitado por agências estaduais de água e outras autoridades estaduais e locais que permitiram o desenvolvimento e o preenchimento de áreas úmidas.

"Daqui para frente, nossas licenças não vão repetir os erros do passado, "Jacoby disse." Se você construir algo, você tem que reter a água naquela propriedade ... para que ela não flua para todos os lados. "

Nos últimos 20 anos, o valor anual das amêijoas, ostras, caranguejos e camarões capturados ao longo da lagoa caíram de mais de US $ 20 milhões para US $ 4,3 milhões, de acordo com planejadores regionais. Os problemas da lagoa, junto com uma proibição aprovada pelo eleitor de grandes redes, desempenhou um grande papel no desaparecimento dos pescadores comerciais.

Algas verdes gloopy muitas vezes cercam o barco de pesca fretado do capitão Rufus Wakeman no cais. Ele disse que a visão assusta os clientes.

"Quando me mudei para cá, o rio era um ambiente imaculado praticamente sem igual no planeta, "disse o pescador de barba branca." Nos últimos 30 e poucos anos, a degradação da Lagoa do Rio Índico acaba de ser horrível. "

"O peixe que mais vemos sofrer aqui é a truta salpicada, "disse ele." Costumávamos sair e pegar 20, 30 por dia, e agora, se você pegar um, dois ou três, está indo muito bem. "

Em Brevard County, que se estende ao longo de quase metade da lagoa, a matança de peixes em março de 2016 levou os eleitores a aprovar um imposto sobre vendas para arrecadar mais de US $ 300 milhões ao longo de 10 anos para esforços de limpeza, incluindo a atualização de estações de tratamento de águas residuais e a remoção de milhares de fossas sépticas antigas. Autoridades ambientais da Flórida dizem que estão arrecadando US $ 24 milhões em doações.

Governos locais e universidades estão tentando restaurar os manguezais para ajudar a filtrar a água e reduzir a erosão. E as autoridades estão considerando a construção de vários reservatórios que retenham a água poluída do lago Okeechobee e evitem que ela desça para a lagoa.

"As coisas que vimos no ano passado, isso foi um alerta, "disse Austin Mahan, que possui A Day Away Kayak Outfitters em Titusville. Seu negócio chega a 9, 000 clientes por ano em passeios de caiaque para ver peixes-boi e plâncton que brilha no escuro.

Mahan disse que não viu muitos cancelamentos, mas, pela primeira vez no ano passado, clientes de todo o mundo ligaram para perguntar sobre as notícias sobre a morte de algas e peixes.

Thompson, o dono do restaurante, tem vergonha de não servir mais ostras da Flórida.

"Estou servindo ostras Chesapeake no meu restaurante, "Ela disse." Eu adoraria vender ostras da Flórida ... mas não consigo comprá-las. "

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