Para o olho destreinado, a encosta íngreme da Wentworth Springs Road na Floresta Nacional Eldorado se parece com qualquer outro trecho de Serra Nevada. Tufado de arbustos nativos e salpicado de tocos de pinheiro escurecidos, é parte de um 30, Faixa de terra de 000 acres que foi desmatada em 2014, quando o fogo King rasgou 17 milhas de cânion em menos de seis horas.

Mas Dana Walsh pode ver o que é único. Em uma manhã de domingo recente, o guarda florestal do Serviço Florestal do USDA curvou-se sobre uma bandeira branca fixada no chão para marcar uma muda quase invisível. Enquanto ela aponta para outras coníferas bebês aparentemente camufladas nas proximidades, o que começa a surgir é um padrão sutil que ela chama de plantio em cacho.

"É difícil distinguir a menos que você saiba procurar, "ela disse." Mas quando você vê uma árvore, então você pode localizar as cinco ou seis plantadas perto dela. Então não há nada. Depois, há mais cinco ou seis. Então não há nada. "

Essas pequenas árvores foram colocadas aqui sob a supervisão de Walsh no início deste ano, como parte de um replantio em andamento de cerca de 8, 000 hectares da enorme cicatriz do Rei Fogo. Ela projetou esta área para imitar as lacunas de vegetação desmatada que há décadas freqüentam, O fogo de baixa gravidade - uma característica natural do ecossistema de Sierra Nevada - seria criado em uma floresta mais madura. A ciência emergente sugere que criar mais desse tipo O mosaico agrupado nas florestas da Califórnia pode torná-las mais resistentes a incêndios florestais.

"Sabemos que um dos problemas por trás da incineração das florestas da Califórnia é o aumento dos combustíveis de anos de supressão de incêndios, "disse Malcolm North, um ecologista pesquisador da Estação de Pesquisa Pacific Southwest do Serviço Florestal e professor de ecologia florestal na Universidade da Califórnia, Davis, referindo-se ao supercrescimento denso que resulta da extinção rápida de incêndios florestais. "Mas também aprendemos que o padrão espacial das árvores também faz uma grande diferença."

No entanto, replicar esse padrão orgânico é uma abordagem relativamente nova para cuidar dessas florestas, e entra em conflito com uma norma de longa data de plantar árvores individualmente, em intervalos regulares, para maximizar o crescimento. Esse modelo - às vezes referido como plantação florestal - ainda é usado por muitos profissionais do Serviço Florestal e em terras privadas. E embora plantar árvores em grupos não seja um conceito totalmente estranho, alguns consideram o agrupamento contraproducente.

"Isso vai de encontro a alguma fisiologia e dinâmica básicas onde as árvores competem umas com as outras, "disse Ramiro Rojas, assistente de silvicultura regional do Serviço Florestal da Califórnia. "Isso provavelmente não é benéfico para o crescimento rápido de árvores."

Isso é mais do que um debate filosófico:em 6 de junho, incêndios florestais na Califórnia já haviam queimado quase o dobro da área cultivada desde janeiro do que no mesmo período em 2020. Com o estado se preparando para outra temporada brutal a par com o recorde de 4,2 milhões de hectares queimados em 2020, O governador Gavin Newsom propôs um orçamento sem precedentes de US $ 2 bilhões para mitigação de incêndios florestais. Muito disso está previsto para o desbaste de florestas e o corte de lacunas na vegetação onde as chamas podem ser controladas, além de aumentar os recursos para as equipes de combate a incêndios.

Também há pelo menos US $ 100 milhões para projetos de saúde florestal, incluindo reflorestamento. No próximo ano, um comitê da Força-Tarefa de Manejo Florestal em todo o estado formulará um plano que visa as áreas queimadas e descreve as melhores práticas para restaurar as florestas a um estado mais saudável. À medida que a mudança climática aumenta o controle sobre incêndios florestais intensos, Craig Thomas, um ativista ambiental de longa data que lidera o Grupo de Restauração de Incêndios, uma organização sem fins lucrativos que defende o uso de fogo prescrito, preocupa-se que os líderes estaduais não dêem ouvidos à ciência mais recente e, em vez disso, favoreçam os mais antigos, métodos mais rápidos.

“Vamos alocar esse financiamento para práticas que basicamente repetem as falhas do passado, ou vamos trazer a melhor ciência e cientistas disponíveis e fazer o que eles recomendam? ", disse ele." Quando se trata de fogo, estamos do lado errado da natureza. "

Por milênios, freqüente, incêndios de baixa gravidade queimados em todas as Sierras, limpar arbustos baixos e criar uma colcha de retalhos de árvores mais velhas em grupos e aglomerados.

Isso parece ter produzido um ciclo virtuoso, onde as florestas moldadas pelo fogo podem resistir ao fogo. Em um artigo de 2020 na Ecology Letters, cientistas pesquisadores (incluindo a North of the Pacific Southwest Research Station) estudaram dados de satélite de mais de 1, 000 incêndios florestais que queimaram as florestas da Califórnia entre 1984 e 2018, e descobri aquele spottier, padrões de vegetação mais variados estavam ligados a uma maior sobrevivência. Uma revisão da literatura de 2019 em Ecologia e Manejo Florestal do Norte, Walsh e mais de 20 outros cientistas e profissionais investigaram por que esse padrão funciona:ele quebra a copa das árvores, bem como arbustos, gramíneas e outro potencial combustível de incêndio florestal no solo, de modo que quando um incêndio rola, trechos da floresta queimam, mas outras partes permanecem intactas.

“Muda a forma como o fogo se comporta na paisagem, de modo que esse padrão de variabilidade se torne auto-reforçado, "North disse.

Os aglomerados também podem ajudar as árvores a aproveitarem os recursos hídricos subterrâneos para que possam resistir melhor à seca, ele disse.

Mas o velho, O modelo em forma de grade - importado para os EUA por meio de métodos alemães ancestrais de plantio em áreas florestais bem cortadas - tem predominado nas Sierras desde a década de 1940. Um século de supressão de incêndios florestais, apesar de seus benefícios ecológicos, levou ao crescimento excessivo e adensamento das florestas, levando a um ciclo vicioso recentemente acelerado pelas mudanças climáticas.

"Onde antes tínhamos incêndios frequentes de baixa gravidade, agora temos mais incêndios com tendência para mais gravidade, "disse Ryan Tompkins, consultor florestal e de recursos naturais para o programa de extensão cooperativa da Universidade da Califórnia e ex-engenheiro florestal de longa data do Serviço Florestal que também praticou o método de plantio em grupo.

Imagens de satélite contrastantes da Floresta Nacional Eldorado, que já produziu 195 milhões de pés quadrados de madeira por ano, e o Parque Nacional de Yosemite, que é administrado como deserto e tem sido tratado com queimaduras controladas desde a década de 1970, mostra a diferença:o primeiro é muito mais denso, com muitas árvores seguindo linhas simétricas, em algumas áreas que lembram trancinhas em uma fazenda do meio-oeste. Este último é mais uma colcha de retalhos, intercalado com prados e grandes áreas nuas.

Gerenciar os preciosos recursos naturais da Califórnia gerou intenso debate no passado. Na década de 1990, ambientalistas, madeireiras, e o serviço florestal travou batalhas legais prolongadas e até mesmo alguns confrontos físicos por espécies protegidas, como a coruja-pintada. Agora, A pesquisa ecológica de North e o trabalho de Walsh estão enfrentando ceticismo e resistência de alguns engenheiros florestais de longa data.

Para um, é uma grande diferença na maneira como eles realizam seu trabalho. Páginas após páginas foram escritas e publicadas em periódicos acadêmicos, relatórios técnicos, e guias da indústria madeireira sobre como as árvores devem ser plantadas:principalmente, uniformemente e separados. Embora o plantio em grupo possa ser apropriado em alguns ambientes, décadas de prática afirmaram uma regra básica, disse Rojas, o silvicultor do Serviço Florestal.

"A prova é a nossa experiência:se você planta árvores próximas, eles não crescem tão bem, "ele disse." Você só tem uma chance de acertar quando você está lá fora, e arriscar uma chance em algo que você nunca viu feito antes é desconcertante. "

Outros dizem que o padrão gappy reduz o potencial de sequestro de carbono. Bill Stewart, um especialista florestal na Universidade da Califórnia, Programa de extensão cooperativa de Berkeley, pensa que o estado deve se concentrar em maximizar o número de arquibancadas no solo, permitindo que as árvores cresçam e armazenem mais carbono, em seguida, dilua-os quando estiverem maduros, se outros padrões forem desejados. Ele não vê por que os clusters seriam uma vantagem, chamando isso de uma questão de aparências menos que crítica.

"Precisamos partir da estética certa, "disse ele." Combater a mudança climática é o objetivo número um, por isso é importante plantar florestas que sequestram carbono todos os anos e nos permitem substituir mais cimento e aço. "

Mas o problema com a ideia de que mais árvores significam mais sequestro de carbono, North disse, é que as mudanças climáticas e os incêndios florestais podem não permitir que tantos cresçam e sobrevivam no futuro. Com recursos limitados, agrupamento de mudas em locais onde a água provavelmente estará disponível a longo prazo, com grandes lacunas entre eles, pode ser a ideia mais inteligente para o clima a se tentar.

"Quando eu dou palestras sobre isso, Tento perguntar, há mal algum em tentar isso em alguns lugares e ver como funciona? ", disse ele." E me surpreende o fato de que poucas pessoas estão dispostas a tentar. Mas então como você aprende? "

Jamahl Butler, o vice-diretor interino do Serviço Florestal para gestão de ecossistemas na Califórnia, disse que a agência usa muitos tipos de métodos de plantio, e essa discordância é comum. "Não é uma ciência difícil onde há uma maneira de fazer as coisas, "disse ele." Nós nos adaptamos à medida que descobrimos coisas novas. "

Patrick Wright, diretor da Força-Tarefa de Manejo Florestal do governador, disse que a questão de como padronizar áreas reflorestadas será abordada em consulta com funcionários da agência, silvicultores, e cientistas. Mas o primeiro passo para construir um plano de resiliência florestal será determinar quais áreas devem ser reflorestadas, dada a enorme magnitude de hectares queimados nos últimos anos.

Walsh, que recentemente começou um novo cargo no Serviço Florestal, trabalhando com proprietários privados na Califórnia, diz que espera participar dessas discussões em nível estadual. Ela vê seu trabalho de plantio em cluster como uma ferramenta - ela também usa a abordagem de espaçamento uniforme - e uma das muitas maneiras pelas quais os engenheiros florestais deveriam testar novas ideias enquanto um planeta em aquecimento remodela as florestas.

"Temos que continuar experimentando, "ela disse." Eu vejo isso como parte de nossa responsabilidade garantir que essas florestas sobrevivam. "

© 2021 Bloomberg L.P.
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC