Em agosto de 2016, uma grande tempestade equivalente a um furacão de categoria 2 atingiu o Oceano Ártico. O ciclone levou à terceira extensão de gelo marinho mais baixa já registrada. Mas o que tornou o Grande Ciclone Ártico de 2016 particularmente atraente para os cientistas foi a proximidade do quebra-gelo coreano Araon.

Pela primeira vez, os cientistas foram capazes de ver exatamente o que acontece com o oceano e o gelo marinho quando um ciclone atinge. Pesquisadores de Fairbanks da Universidade do Alasca e seus colegas internacionais publicaram recentemente um novo estudo mostrando que o gelo marinho diminuiu 5,7 vezes mais rápido do que o normal durante a tempestade. Eles também foram capazes de provar que o rápido declínio foi impulsionado por processos acionados por ciclones dentro do oceano.

"Geralmente, quando as tempestades chegam, eles diminuem o gelo do mar, mas os cientistas não entenderam o que realmente o causou, "disse o autor principal Xiangdong Zhang do UAF International Arctic Research Center.

Houve especulação geral de que o gelo marinho declinou apenas devido aos processos atmosféricos de derretimento do gelo de cima. Zhang e sua equipe provaram esta teoria incompleta usando observações "in situ" diretamente de dentro do ciclone. As medições refletiram coisas como a temperatura do ar e do oceano, radiação, vento e correntes oceânicas.

Foi um golpe de sorte para a ciência, e talvez um pouco enervante para os que estão a bordo, que o quebra-gelo estava em posição de capturar dados do ciclone. Normalmente os navios tentam evitar essas tempestades, mas Araon tinha acabado de navegar para o meio de uma zona coberta de gelo e estava preso em um bloco de gelo.

Graças à posição do navio tão perto da tempestade, Xiangdong e sua equipe explicaram que a perda de gelo marinho relacionada ao ciclone se deve principalmente a dois processos físicos do oceano.

Primeiro, fortes ventos giratórios forçam as águas superficiais a se moverem para longe do ciclone. Isso atrai água quente mais profunda para a superfície. Apesar desta ressurgência de água quente, uma pequena camada de água fria permanece diretamente abaixo do gelo marinho.

É aí que um segundo processo entra em ação. Os fortes ventos do ciclone agem como um liquidificador, misturar as águas superficiais.

Juntos, a ressurgência da água quente e a turbulência da superfície aquecem toda a coluna de água do oceano superior e derretem o gelo marinho por baixo.

Embora a tempestade de agosto tenha durado apenas 10 dias, houve efeitos duradouros.

"Não é apenas a própria tempestade, "explicou Zhang." Tem efeitos prolongados por causa do feedback de gelo-albedo aprimorado. "

As áreas alargadas de águas abertas da tempestade absorvem mais calor, que derrete mais gelo marinho, causando ainda mais águas abertas. De 13 a 22 de agosto, a quantidade de gelo marinho em todo o Oceano Ártico diminuiu em 230, 000 milhas quadradas, uma área com mais de duas vezes o tamanho do estado do Arizona.

Xiangdong está trabalhando agora com um novo modelo de computador para o Departamento de Energia para avaliar se a mudança climática levará a mais ciclones árticos. Pesquisas anteriores mostram que, na última metade do século, o número e a intensidade dos ciclones no Ártico aumentaram. Algumas dessas tempestades, como o maior ciclone ártico já registrado em 2012, também levou a uma extensão recorde do gelo marinho.