Um novo estudo de rochas que se formaram bilhões de anos atrás oferece uma nova visão sobre como as placas tectônicas da Terra, ou o movimento de grandes pedaços da camada externa da Terra, evoluiu ao longo da história de 4,56 bilhões de anos do planeta.

Um relatório das descobertas, publicado em 7 de agosto em Natureza , revela que, ao contrário de estudos anteriores que dizem que as placas tectônicas operaram ao longo da história da Terra ou que surgiram apenas 0,7 bilhões de anos atrás, as placas tectônicas realmente evoluíram nos últimos 2,5 bilhões de anos. Esta nova linha do tempo impacta os modelos dos pesquisadores para entender como a Terra mudou.

"Uma das principais maneiras de entender como a Terra evoluiu para se tornar o planeta que conhecemos são as placas tectônicas, "diz Robert Holder, um pós-doutorado em Ciências da Terra e Planetárias na Universidade Johns Hopkins e o primeiro autor do artigo.

As placas tectônicas ditam como os continentes se separam e se unem, ajuda a explicar onde ocorrem vulcões e terremotos, prevê ciclos de erosão e circulação oceânica, e como a vida na Terra evoluiu.

Em uma tentativa de resolver o mistério de como e quando as placas tectônicas surgiram na Terra, Holder e a equipe de pesquisa examinaram uma compilação global de rochas metamórficas que se formaram nos últimos 3 bilhões de anos em 564 locais. Rochas metamórficas são rochas que, através do processo de ser enterrado e aquecido nas profundezas da crosta terrestre, se transformaram em um novo tipo de rocha. Os cientistas podem medir a profundidade e as temperaturas nas quais as rochas metamórficas se formam, e, assim, restringir o fluxo de calor em diferentes locais da crosta terrestre. Como as placas tectônicas influenciam fortemente o fluxo de calor, rochas metamórficas antigas podem ser usadas para estudar placas tectônicas no passado da Terra.

A equipe de pesquisa compilou dados sobre as temperaturas e profundidades em que as rochas metamórficas se formaram e, em seguida, avaliou como essas condições mudaram sistematicamente ao longo do tempo geológico. A partir disso, a equipe descobriu que placas tectônicas, como vemos hoje, desenvolvido gradualmente ao longo dos últimos 2,5 bilhões de anos.

"A estrutura para grande parte da nossa compreensão do mundo e de seus processos geológicos depende das placas tectônicas, "diz Holder." Saber quando as placas tectônicas começaram e como ela mudou impacta essa estrutura. "

A clareza sobre quando as placas tectônicas começaram e se era diferente no passado da Terra pode ajudar os cientistas a entender melhor por que encontramos certas rochas e minerais onde encontramos e como se formaram, diz Holder.