O ano era 1969. Uma explosão na plataforma offshore da Union Oil, a apenas seis milhas da cidade de Santa Bárbara, vazou cerca de 80, 000 a 100, 000 barris de petróleo bruto no Canal de Santa Bárbara, matando aproximadamente 3, 500 aves marinhas e animais marinhos, como golfinhos, Elefantes-marinhos, e leões marinhos.

O derramamento devastador, que ficou conhecido como o derramamento de óleo de Santa Bárbara, teve um lado positivo:estimulou os legisladores, que já foram inundados com pedidos públicos de reforma ambiental, propor um novo dia nacional de conscientização. O evento que mais tarde ficou conhecido como Dia da Terra nasceu na primavera de 1970 nos Estados Unidos e hoje é observado em 192 países.

Mas, olhando para o histórico derramamento de óleo de Santa Bárbara que levou ao Dia da Terra, nós melhoramos na prevenção e rastreamento de derramamentos de óleo nas últimas cinco décadas? Oceanógrafos do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, que estudaram derramamentos de óleo por décadas, dizem que sim, em algumas formas, mas é necessário muito mais progresso.

Prevenindo derramamentos grandes e pequenos

Para iniciantes, há uma necessidade desesperada de novas tecnologias para auxiliar na prevenção de derramamentos, diz o oceanógrafo Andy Juhl. No momento, o derramamento de óleo de Santa Bárbara foi o maior derramamento de óleo nas águas dos Estados Unidos, mas agora ocupa o terceiro lugar depois dos derramamentos de 2010 Deepwater Horizon e Exxon Valdez de 1989.

O derramamento de óleo Exxon Valdez ocorreu em Prince William Sound, Alasca, quando um petroleiro de propriedade da Exxon Shipping Company atingiu Bligh Reef e derramou 10,8 milhões de galões de petróleo bruto. O derramamento de óleo da Deepwater Horizon ocorreu no Golfo do México, quando uma explosão em uma plataforma de petróleo operada pela BP causou a morte de 11 pessoas e jorrou 210 milhões de galões de óleo no oceano. E, disse Juhl, isso é apenas uma fração do óleo que foi derramado nos oceanos. Embora os grandes derramamentos de óleo recebam a maior parte da imprensa, o óleo entra nos oceanos de muitas outras maneiras, incluindo naturalmente.

"Vazamentos de óleo natural ocorrem em qualquer lugar onde haja depósitos de hidrocarbonetos no fundo do oceano, e qualquer lugar onde haja extração comercial de petróleo acontecendo, você pode garantir que haverá infiltração natural, "disse Juhl." Há um reservatório gigante de material que é mais leve do que a água que está preso sob o sedimento. Então, ele encontra seu caminho através de rachaduras e fissuras e escapa. "

Além das infiltrações naturais de óleo, há muitas outras maneiras de o óleo chegar ao oceano, ele disse. Cada vez que queimamos combustíveis fósseis, fuligem e hidrocarbonetos complexos são liberados no ar e, em seguida, voltam a cair, eventualmente encontrando seu caminho para o ambiente marinho. Sem mencionar os vazamentos da exploração do oceano, usos industriais, lavagem de lastro de navios, e vazamentos de óleo de carros que arrastam as ruas para os bueiros e acabam entrando no oceano.

"Os derramamentos dramáticos são, na verdade, em grande sentido, não é a maior fonte de petróleo no ambiente marinho, "disse Juhl." O maior problema são os dez mil pequenos cortes, em oposição às feridas abertas que os derramamentos de óleo causam. "

Indo fundo para detecção de pluma

Embora Juhl enfatize que mais pesquisas são necessárias para evitar derramamentos grandes e pequenos, sua área de especialização é entender como o óleo escapado se move através do sistema de água e afeta os microorganismos que vivem ali. Ele e seu colega oceanógrafo Ajit Subramaniam faziam parte de uma equipe que analisou os efeitos do acidente de 2010 da Deepwater Horizon.

"Houve muitas reclamações após o acidente de que o óleo foi liberado na superfície e foi isso, "disse Subramaniam." Mas descobrimos que havia plumas subterrâneas, alguns em profundidades maiores que 1, 000 metros de profundidade, que transportou a mistura de óleo / gás muito mais longe do local do que era visível nas manchas de superfície e foi realmente difícil de amostrar. "

Como oceanógrafos biológicos, Juhl e Subramaniam se uniram para estudar o derramamento de óleo da Deepwater Horizon por causa de seu interesse mútuo na biologia do fitoplâncton - algas marinhas microscópicas que servem de alimento para uma ampla variedade de criaturas marinhas. A saúde do fitoplâncton afeta a saúde de tudo que o ingere, e tudo que come o que come, e Juhl e Subramaniam queriam saber como a grande quantidade de óleo na água estava sendo tratada pelo fitoplâncton. Isso envolveu tentar rastrear a pluma de óleo do acidente em profundidade e tentar entender como a circulação da água do mar profundo afetaria seu movimento.

"Não apenas não podíamos ver a pluma profunda, mas nossos modelos de circulação em alto mar também não eram tão bons, e então não podíamos realmente prever onde a pluma de subsuperfície estava se espalhando muito bem, "disse Subramaniam.

"Foi como dirigir pelo estado da Pensilvânia (o tamanho da superfície lisa) em um carro a 16 km por hora (a velocidade de um navio) e demorou quatro horas para obter uma resposta à pergunta sobre para onde ir a seguir (o tempo que levou para enviar sensores ao fundo do oceano e trazê-los de volta a bordo), "disse Juhl." E nós realmente não tínhamos os sensores certos para detectar o óleo - havia alguns, mas não o suficiente para realmente ter uma noção. "

Os desafios na detecção de óleo após o acidente da Deepwater Horizon identificaram lacunas na tecnologia e no conhecimento científico que ajudaram os pesquisadores e agências de financiamento a identificar onde investir no futuro. No momento, no entanto, esforços de limpeza tinham que acontecer rapidamente, e assim os respondentes usaram vários métodos para tentar conter o óleo, incluindo dispersantes, contenção, e remoção. Custos de resposta federal nos primeiros dois anos, que foi principalmente reembolsado pela BP, somaram US $ 850 milhões. Geral, Estima-se que a BP tenha gasto mais de US $ 14 bilhões em custos de limpeza.

Preparando-se para o próximo derramamento

Geral, houve muitas melhorias na prevenção e detecção de derramamento de óleo nos últimos 52 anos, disseram Juhl e Subramaniam - uma realização que os primeiros ativistas do Dia da Terra podem achar satisfatória. Primeiro, o consumidor médio está mais atento.

"Costumava ser quando as pessoas trocavam o óleo de seus carros, eles rotineiramente apenas despejavam em um riacho em algum lugar, "disse Juhl." As pessoas justificariam dizendo que eliminaria os mosquitos. Mas poucas pessoas fariam isso agora. "

Os padrões da indústria também melhoraram, disse Juhl. Os carros são melhor construídos para evitar vazamento de óleo, e drenos pluviais e linhas de resíduos industriais são projetados de modo que, se muito óleo entrar no sistema, ele pode ser detectado e removido. A indústria do petróleo desenvolveu melhores práticas para prevenir vazamentos. Mas o mais empolgante para Juhl e Subramaniam são os avanços que surgiram na modelagem oceânica e na detecção de petróleo.

"Algumas das coisas que aprendemos que são realmente críticas são nossa capacidade de saber para onde vai o petróleo quando chega ao ambiente marinho. Temos uma modelagem muito melhor no nível da superfície e do subsolo, além do reconhecimento de que os fluxos de subsuperfície são realmente importantes. Sabemos sobre os principais fatores que controlam a degradação abiótica e biótica do óleo assim que ele é liberado. E eu acho que também há uma avaliação muito maior dos impactos humanos que andam de mãos dadas com o óleo derramado, "disse Juhl.

Ainda, os cientistas dizem que muito mais pesquisas são necessárias nos próximos 50 anos para proteger nossos oceanos. Considerando que o oceano cobre aproximadamente 71 por cento da superfície da Terra, é chocante o quão pouco sabemos sobre isso.

"As grandes melhorias dos mais de US $ 0,5 bilhão que foram gastos em pesquisas após o acidente da Deepwater Horizon nos deram uma compreensão muito melhor e capacidade de modelar o oceano, "disse Subramaniam." Temos sensores melhores. O estado da arte em plataformas autônomas melhorou dramaticamente. Mas eu suspeito quando (não se) o próximo acidente do tipo Deepwater Horizon acontecer, ainda seremos confrontados com um oceano horrivelmente sub-amostrado que não entendemos bem o suficiente para boas previsões sobre o impacto nos sistemas ecológicos. "

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.