Os efeitos do aumento constante da quantidade de plástico no oceano são complexos e ainda não totalmente compreendidos. Cientistas do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel mostraram agora pela primeira vez que a absorção de microplásticos pelo zooplâncton pode ter efeitos significativos no ecossistema marinho, mesmo em baixas concentrações. O estudo, publicado em jornal internacional Nature Communications , indica ainda que as mudanças resultantes podem ser responsáveis ​​por uma perda de oxigênio no oceano além daquela causada pelo aquecimento global.

Detritos de plástico no oceano são um problema amplamente conhecido para grandes mamíferos marinhos, peixes e aves marinhas. Esses animais podem confundir objetos de plástico, como sacolas plásticas, para itens alimentares de aparência semelhante, como águas-vivas. O zooplâncton minúsculo também pode confundir partículas de plástico muito pequenas com alimentos e ingeri-las acidentalmente ou por acaso (quando as partículas se combinam com partículas orgânicas).

Os efeitos diretos dessa ingestão de microplásticos no zooplâncton são mal compreendidos, mas os efeitos mais amplos do zooplâncton sobre os ecossistemas, substituindo alguns de seus alimentos por plástico, são muito menos compreendidos. Agora, pela primeira vez, uma equipe de pesquisa usou um modelo do sistema terrestre para simular como o zooplâncton que ingerem microplásticos pode afetar a base da teia alimentar do oceano e o ciclo de nutrientes. Os resultados, agora publicado na revista internacional Nature Communications , sugerem que mesmo baixas concentrações de microplásticos podem ter um forte impacto nos ecossistemas. "Essa influência já é suficiente para afetar o ciclo global de nutrientes, "diz a Dra. Karin Kvale, autor principal do estudo.

"Essas descobertas são significativas porque há muito ceticismo na comunidade científica de que as concentrações de microplásticos no oceano são altas o suficiente para ter qualquer impacto na ciclagem de nutrientes, "diz a Dra. Karin Kvale" Nosso estudo mostra que mesmo nos níveis presentes no oceano hoje, já pode ser o caso se o zooplâncton substituir alguns de seus alimentos naturais por microplásticos. Se o zooplâncton comer os microplásticos e, assim, consumir menos comida, isso pode ter efeitos ecológicos de longo alcance que podem, por exemplo, levar ao aumento da proliferação de algas por meio de uma redução na pressão de alimentação que afeta o teor de oxigênio dos oceanos quase tanto quanto as mudanças climáticas, "Kvale continua. Essas descobertas apontam para um novo fator potencial de mudança oceânica induzida pelo homem que não foi considerado antes. No entanto, Kvale aponta que os resultados são "muito preliminares" porque pouco se sabe sobre como a base da teia alimentar interage com a poluição microplástica. É necessário mais trabalho neste tópico, ela diz, mas o estudo fornece uma forte motivação para expandir a capacidade dos modelos do sistema terrestre para incluir os efeitos da poluição como um novo impulsionador da mudança do oceano.