Uma nova análise de 15 anos de medições de nuvem de satélite da NASA descobriu que as nuvens em todo o mundo não mostram nenhuma tendência definitiva durante este período para diminuir ou aumentar em altura. O novo estudo atualiza uma análise anterior dos primeiros 10 anos dos mesmos dados que sugerem que a altura das nuvens pode estar diminuindo.

As nuvens são o guarda-sol de resfriamento da Terra e seu cobertor isolante. Atualmente, seu efeito de resfriamento prevalece globalmente. Mas com o aquecimento da Terra, as características das nuvens sobre diferentes regiões globais - sua espessura, brilho e altura - devem mudar de maneiras que os cientistas não entendem completamente. Essas mudanças podem amplificar o aquecimento ou retardá-lo. Identificar algumas das incertezas em torno das nuvens é um dos maiores desafios para determinar a taxa futura das mudanças climáticas globais.

O estudo utilizou dados do instrumento Multi-angle Imaging Spectroradiometer (MISR) no satélite Terra da NASA. Usando nove câmeras apontando para a Terra em ângulos diferentes, ele grava imagens em quatro comprimentos de onda visíveis e infravermelhos próximos. As imagens permitem aos pesquisadores distinguir os valores, tipos e alturas de nuvens. Lançado em dezembro de 1999 com uma vida missionária planejada de seis anos, O MISR foi construído e é operado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.

Cinco anos atrás, Roger Davies, Professor Buckley-Glavish de física climática da Universidade de Auckland, Nova Zelândia, e um colega analisou os primeiros 10 anos de dados MISR. Seus resultados sugeriram que a altura das nuvens diminuiu ao longo da década, levantando a possibilidade de que os efeitos das mudanças climáticas nas nuvens já sejam perceptíveis.

No novo estudo publicado recentemente no Journal of Geophysical Research - Atmospheres , Davies e colegas do JPL incorporaram cinco anos adicionais de dados em sua análise e reanalisaram os primeiros 10 anos. Em particular, eles estavam investigando fatores relacionados ao instrumento ou processamento de imagem que poderiam ter feito as nuvens parecerem artificialmente altas nos primeiros anos da missão.

Os pesquisadores verificaram vários fatores possíveis e descobriram que eram todos insignificantes, exceto um, uma mudança no tempo de travessia do equador do satélite Terra. Terra cruza o equador nos mesmos horários locais do dia em cada órbita. Seu tempo de travessia do equador matinal foi originalmente planejado para 10h30, mas devido ao tempo de lançamento, Terra inicialmente cruzou o equador às 10:45 da manhã. Para trazê-lo de volta ao tempo planejado, operadores de espaçonaves ajustaram lentamente sua órbita nos primeiros dois anos.

Davies sabia que essa mudança de horário não era significativa em termos de nuvens - as nuvens não mudam muito durante 15 minutos no meio da manhã. Na nova análise, Contudo, ele descobriu que a mudança era significativa de uma maneira diferente:ela reduzia a capacidade de detectar nuvens altas nas imagens MISR, reduzindo a ocorrência de reflexo do sol. O brilho do sol aparece em imagens de satélite quando a luz solar reflete na superfície da Terra no mesmo ângulo em que o satélite está visualizando a superfície - como se a superfície da Terra estivesse na ponta de um V gigante e o sol e o satélite estivessem nos dois braços do V . Afinar, nuvens altas são mais fáceis de detectar na presença de reflexo do sol, portanto, as primeiras imagens com mais brilho do sol pareciam ter mais nuvens altas do que as imagens posteriores.

Depois que os pesquisadores corrigiram o problema do brilho do sol e adicionaram os dados dos novos anos, eles não viram nenhuma tendência estatisticamente significativa na altura das nuvens durante o período de 15 anos.

Alturas de nuvem fazem, Contudo, variam consideravelmente de ano para ano em relação aos fenômenos meteorológicos e climáticos. Os eventos La Niña e El Niño têm o efeito mais forte, com o La Niña de 2008 reduzindo as nuvens globais em média em 40 metros e os eventos do El Niño empurrando-as para cima. Além disso, os pesquisadores encontraram diferenças no comportamento das nuvens no hemisfério sul e no hemisfério norte e correlações regionais que justificam uma investigação mais aprofundada.

Com a altura das nuvens naturalmente variando muito, Davies acha que pode levar mais 15 anos de dados para detectar quaisquer possíveis efeitos globais da mudança climática. "Tudo o que podemos dizer no momento é que as tendências globais em alturas de nuvem, se eles estão lá, estão sendo inundados pelas flutuações do El Niño-La Niña, "ele disse." Vai demorar muito mais até que possamos descobrir essas tendências de longo prazo. "