p A proteção das florestas é uma estratégia essencial no combate às mudanças climáticas que não tem recebido a atenção que merece. As árvores capturam e armazenam grandes quantidades de carbono. E, ao contrário de algumas estratégias para resfriar o clima, eles não exigem tecnologia cara e complicada. p No entanto, embora as iniciativas de plantio de árvores sejam populares, proteger e restaurar florestas existentes raramente atrai o mesmo nível de apoio. Como um exemplo, a proteção florestal estava notavelmente ausente da Lei de Energia de US $ 447 milhões de 2020, que o Congresso dos EUA aprovou em dezembro de 2020 para iniciar a captura e armazenamento tecnológico de carbono.

p Em nosso trabalho como cientistas do ciclo do carbono florestal e da mudança climática, rastreamos as emissões de carbono das florestas aos produtos de madeira e até aterros sanitários - e dos incêndios florestais. Nossa pesquisa mostra que proteger o carbono nas florestas é essencial para cumprir as metas climáticas globais.

p Ironicamente, vemos a Reserva Estratégica de Petróleo dos EUA como um modelo. Este programa, que foi criado após a crise do petróleo de 1973 para se proteger contra futuras interrupções no fornecimento, armazena quase 800 milhões de galões de petróleo em enormes cavernas de sal subterrâneas ao longo da costa do Golfo do México. Propomos a criação de reservas florestais estratégicas de carbono para armazenar carbono como forma de estabilizar o clima, tanto quanto a Reserva Estratégica de Petróleo ajuda a estabilizar os mercados de petróleo.

p Os estoques de carbono que crescem

p As florestas puxam cerca de um terço de todas as emissões de dióxido de carbono causadas pelo homem da atmosfera a cada ano. Os pesquisadores calcularam que acabar com o desmatamento e permitir que as florestas maduras continuem crescendo pode permitir que as florestas absorvam o dobro de carbono.

p Metade do caule de uma árvore, ramos e raízes são compostos de carbono. Árvores vivas e mortas, junto com o solo da floresta, detém o equivalente a 80% de todo o carbono atualmente na atmosfera da Terra.

p As árvores acumulam carbono durante períodos de tempo extremamente longos. Por exemplo, sequoias, Abetos Douglas e cedros vermelhos ocidentais nas florestas costeiras do noroeste do Pacífico podem viver por 800 anos ou mais. Quando eles morrem e se decompõem, muito desse carbono acaba no solo, onde é armazenado por séculos ou milênios.

p Árvores maduras que alcançaram a raiz plena, o desenvolvimento da casca e do dossel lida com a variabilidade climática melhor do que as árvores jovens. As árvores mais velhas também armazenam mais carbono. Árvores antigas, que geralmente têm centenas de anos, armazenam enormes quantidades de carbono em sua madeira, e acumular mais carbono anualmente.

p Existem muitas falácias sobre o armazenamento de carbono florestal, como a preocupação de que incêndios florestais no oeste americano estejam liberando enormes quantidades de carbono na atmosfera. Na verdade, os incêndios são uma fonte de carbono relativamente pequena. Por exemplo, o enorme Biscuit Fire, que queimou 772 milhas quadradas no sudoeste de Oregon em 2002, emitiu menos de 10% das emissões totais do Oregon naquele ano.

p Outra falsa alegação é que, do ponto de vista do clima, não há problema em cortar árvores e transformá-las em móveis, compensado e outros itens porque os produtos de madeira podem armazenar quantidades substanciais de carbono. Essas afirmações falham na contagem das emissões do berço ao túmulo da exploração madeireira e da manufatura, que pode ser substancial.

p A indústria de produtos de madeira libera carbono de várias maneiras, desde a fabricação de produtos e queima de resíduos da fábrica até a decomposição de itens de vida curta, como toalhas de papel. Demora décadas a séculos para que as florestas recém-plantadas acumulem os níveis de armazenamento de carbono de florestas maduras e velhas, e muitas florestas plantadas são colhidas repetidamente.

p Em uma revisão que conduzimos com colegas em 2019, descobrimos que no geral, Relatórios estaduais e federais dos EUA subestimaram as emissões de dióxido de carbono relacionadas aos produtos de madeira em 25% a 55%. Analisamos as emissões de carbono do Oregon da madeira que foi colhida no século passado e descobrimos que 65% do carbono original retornou à atmosfera como CO ₂ . Os aterros retidos 16%, enquanto apenas 19% permaneceram em produtos de madeira.

p Em contraste, proteger as florestas ocidentais dos EUA com alta densidade de carbono que têm baixa vulnerabilidade à mortalidade por secas ou incêndios sequestraria o equivalente a cerca de seis anos de emissões de combustível fóssil de todo o oeste dos EUA, dos estados das Montanhas Rochosas à costa do Pacífico.

p Concentre-se em grandes árvores

p Em uma análise publicada recentemente de armazenamento de carbono em seis florestas nacionais em Oregon, mostramos por que um programa estratégico de reserva de carbono florestal deve se concentrar em florestas maduras e velhas. Árvores grandes, com troncos com mais de 21 polegadas de diâmetro, constituem apenas 3% dessas florestas, mas armazenam 42% do carbono acima do solo. Globalmente, um estudo de 2018 descobriu que o maior diâmetro de 1% das árvores retém metade de todo o carbono armazenado nas florestas do mundo.

p Descobertas como essas estão estimulando o interesse pela ideia de proforestação - mantendo as florestas existentes intactas e permitindo que cresçam até seu potencial máximo. Os defensores vêem a proforestação como uma forma eficaz, estratégia imediata e de baixo custo para armazenar carbono. As florestas mais antigas são mais resistentes às mudanças climáticas do que as plantações de árvores jovens, que são mais suscetíveis à seca e incêndios florestais severos. Como os 2, Redwoods de 000 anos na Califórnia que sobreviveram a incêndios florestais recentes, muitas espécies de árvores em florestas antigas passaram por extremos climáticos anteriores.

p A criação de reservas florestais de carbono também conservaria o habitat crítico para muitos tipos de vida selvagem que são ameaçados pelas atividades humanas. Conectar essas reservas a outros parques e refúgios pode ajudar as espécies que precisam migrar em resposta às mudanças climáticas.

p Usando as florestas para atender às metas climáticas

p Mais da metade das terras florestadas dos EUA são de propriedade privada, portanto, reservas estratégicas de carbono florestal devem ser estabelecidas em terras públicas e privadas. O desafio é pagar por eles, o que exigirá uma grande mudança nas prioridades do governo e da sociedade. Acreditamos que a transferência de investimentos públicos em subsídios de petróleo e gás para pagar proprietários de terras privadas para que mantenham suas florestas em crescimento pode atuar como um poderoso incentivo para proprietários de terras privadas.

p Muitos pesquisadores e defensores da conservação pediram ações abrangentes para desacelerar as mudanças climáticas e reduzir as perdas de espécies. Um exemplo importante é a iniciativa 30x30, que visa conservar 30% das terras e oceanos do mundo até 2030. Em uma ordem executiva em 27 de janeiro, 2021, O presidente Biden instruiu seu governo a desenvolver planos para conservar pelo menos 30% das terras e águas controladas pelo governo federal até 2030.

p Projeções recentes mostram que, para evitar os piores impactos das mudanças climáticas, os governos terão que aumentar suas promessas de reduzir as emissões de carbono em até 80%. Vemos os próximos 10 a 20 anos como uma janela crítica para a ação climática, e acreditam que a proteção permanente para florestas maduras e velhas é a maior oportunidade para benefícios climáticos de curto prazo. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.