Desde 1960 e 1970, os cientistas passaram a ver Marte como uma espécie de "planeta morto". Quando as primeiras imagens em close da órbita e da superfície surgiram, especulações anteriores sobre canais, água e uma civilização marciana foram dissipadas. Estudos subsequentes também revelaram que a atividade geológica que criou características como a região de Tharsis Mons (especialmente Olympus Mons) e Valles Marineris havia cessado há muito tempo.

Contudo, nas últimas décadas, missões robóticas encontraram ampla evidência de que Marte ainda é um lugar ativo. Uma indicação recente foi uma imagem tirada pelo Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que mostrou deslizamentos de terra relativamente recentes em uma cratera perto de Nili Fossae. Esta área faz parte da região Syrtis Major e está localizada ao norte da cratera de Jezero (onde o rover Perseverance pousará em seis semanas).

O deslizamento foi capturado como parte de uma imagem maior adquirida pela MRO's Context Camera (CTX) em 21 de setembro, 2018. A imagem cobre uma área que mede cerca de 5 km de diâmetro, e foi tirada enquanto o MRO estava 284 km acima da superfície. De todas as indicações, isso parece ter sido o resultado da instabilidade do material na parede da cratera.

O CTX é projetado para fornecer visualizações de fundo em grande escala do terreno em torno de rochas menores e alvos minerais que são estudados por outros instrumentos no MRO - como o High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) e o Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars ( CRISM). Também é responsável por obter imagens em mosaico de grandes áreas para ajudar na seleção do local de pouso para missões futuras.

Último, mas não menos importante, o CTX é responsável por monitorar os locais na superfície marciana para possíveis mudanças ao longo do tempo. Isso é precisamente o que esta imagem mostrou dentro de uma parede de cratera perto de Nili Fossae, que sofreu uma queda de material desde que foi fotografado pela última vez. A câmera HiRISE também notou uma queda semelhante de material de parede no outro lado da cratera.

Essas características são o resultado do que os geólogos caracterizam como "processos de perda de massa" (ou processos de declive). Este termo é bastante amplo e trata do movimento descendente de rochas e detritos, incluindo grandes deslizamentos de terra, avalanches de destroços, queda de rochas, fluxos de detritos, e fluência do solo. Em Marte, as imagens anteriores mostraram uma gama completa dessas atividades, de avalanches de rochas gigantes a pequenas quedas e quedas de rochas individuais.

Como observado, a cratera capturada na imagem CTX fica logo a noroeste da Cratera de Jezero, que é o local de pouso do rover Perseverance. Este local foi selecionado por causa do leque delta localizado próximo à parede oeste da cratera. Na terra, essas características se formam na presença de água em movimento, que lentamente deposita material sedimentar ao longo do tempo.

Como muitos recursos na cratera Gale, que o rover Curiosity tem estudado desde que pousou lá em 2012, esta característica é uma evidência de que Marte tinha água corrente em sua superfície bilhões de anos atrás - na forma de rios, lagos, e até mesmo um grande oceano que cobria suas Planícies do Norte. Se a vida também surgiu neste período, então, um dos lugares mais prováveis ​​onde os restos fossilizados estariam é dentro dos leques delta.

Independentemente de haver ou não vida em Marte (ou ainda existe!), É claro que o planeta está muito vivo. Suas características geológicas são um testemunho das forças passadas e presentes que o moldam ativamente. Compreender essas forças e o efeito que elas têm na paisagem é uma parte essencial de nossos esforços para caracterizar o ambiente marciano (e talvez até mesmo morar lá algum dia).