Não é incomum encontrar manchetes sobre poluição ou aquecimento global e descobrir que elas chegam a conclusões diferentes dependendo da fonte de dados.

Pesquisadores da Washington University em St. Louis usaram uma abordagem harmonizada, incorporando dados de vários satélites e monitores de solo com modelagem de computador para compilar um abrangente, mapa consistente de poluição em todo o mundo. Seus dados abrangem 1998-2018, fornecendo uma imagem atual do estado da qualidade do ar mundial que revela algumas surpresas, tanto para o bem como para o mal.

A pesquisa foi liderada por Melanie Hammer, um pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Randall Martin, professor de energia, engenharia ambiental e química na McKelvey School of Engineering.

Os resultados de seu estudo que analisou PM2.5 - partículas minúsculas que são capazes de entrar profundamente no sistema respiratório de uma pessoa - foram publicados em 3 de junho em Ciência e Tecnologia Ambiental .

"Estudos anteriores que olham para PM2.5 de longo prazo não usaram dados tão recentes quanto nós, "Hammer disse. Dados mais antigos não podem capturar os resultados de muitos programas destinados a reduzir a poluição - mesmo que eles estejam em vigor há quase uma década.

Esse acabou sendo o caso na China, onde uma queda significativa na poluição no passado recente foi o resultado de estratégias iniciadas para valer por volta de 2011. Outros conjuntos de dados não capturam a queda.

E na Índia - outra área de preocupação - a história não foi tão positiva. "Parece que há um certo patamar de níveis de PM2.5, "Hammer disse. Embora ainda, os níveis não estão subindo tão acentuadamente como outros relatórios podem sugerir.

PM2,5 refere-se ao tamanho das partículas - 2,5 mícrons. Essas minúsculas partículas são criadas na natureza, mas também por atividades humanas, incluindo alguns processos de fabricação, exaustão de automóveis e uso de fogões a lenha.

Não é fácil medir a quantidade de PM2.5 no solo porque não existe nenhum tipo de rede de monitoramento abrangente cobrindo o globo. A América do Norte e a Europa têm sistemas de monitoramento extensos, assim como a China. Mas, Martin disse, "Existem grandes lacunas no monitoramento baseado em solo. As pessoas podem estar morando a centenas de quilômetros de distância dos monitores."

Para desenvolver um mapa abrangente de poluição, então, monitores baseados em terra são simplesmente insuficientes.

Para capturar um instantâneo global, A equipe de Martin começou com imagens de satélite de colunas de atmosfera que se estendiam do solo até a borda do espaço. Usando o modelo GEOS-Chem estabelecido, que simula a composição atmosférica, eles poderiam inferir quanto PM2.5 deve estar no solo, na parte inferior de qualquer coluna.

Ao comparar as previsões com os níveis reais medidos por monitores de solo, o acordo foi impressionante. Na verdade, Martin disse, "É o melhor nível de concordância encontrado até agora."

Mas os pesquisadores ainda deram um passo adiante.

O acordo foi ótimo, mas não perfeito. Então Hammer adicionou as diferenças entre as quantidades observadas e previstas de PM2.5 e expandiu as previsões baseadas no solo em todo o mundo, preenchendo as enormes lacunas entre os monitores.

Esta etapa extra trouxe os níveis observados e previstos de PM2.5 de 81% para 90% de concordância.

Assim que puderam dar uma boa olhada nos níveis de poluição mais recentes em todo o mundo, os pesquisadores viram algumas mudanças drásticas em relação às tendências anteriores. Principalmente na China.

"Estamos acostumados a ver apenas grandes, tendências crescentes na poluição, "Hammer disse. Mas na China, "O que encontramos, de 2011 a 2018, é que, na verdade, há uma tendência negativa particularmente grande. "

Em outro lugar na Ásia, a imagem não era tão positiva.

Embora os níveis de poluição não pareçam estar aumentando na Índia, o país parece estar em uma fase de planalto. "O amplo planalto de concentrações muito altas, a que uma grande população está exposta, é bastante preocupante, "Martin disse." Afeta a saúde de um bilhão de pessoas.

Contudo, a conclusão desta pesquisa pode ser, na balança, esperançoso:parece mostrar um caminho possível a seguir.

"Os dados revelados pela análise de Melanie são uma verdadeira história de sucesso para os controles de qualidade do ar, "Martin disse." Isso mostra que eles podem ser extremamente eficazes na redução de PM2,5. "Embora os cientistas saibam que esses controles contêm o potencial de causar um impacto, ele disse, "As mudanças na China são muito dramáticas, maior do que vimos em qualquer parte do mundo no registro de observação.

"Isso ilustra uma oportunidade real de melhorar a qualidade do ar por meio de controles eficazes."

Poluição, saúde ao redor do mundo

Em pessoas já doentes com doenças como asma, PM2.5 pode ter consequências imediatas para a saúde. Longo prazo, Contudo, respirar essas partículas traz consequências para todos.

"PM2.5 é uma grande preocupação de saúde pública em todo o mundo, "disse Melanie Hammer, pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Randall Martin na McKelvey School of Engineering. "É importante obter estimativas de exposição precisas para estimar os impactos na saúde."

É por isso que as organizações, incluindo Organização Mundial de Saúde e Carga Global de Doenças, usar dados do laboratório de Martin.