John Glenn se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra em 1962, mas por uma hora sólida dessa jornada, A NASA temeu que ele estivesse prestes a morrer em uma bola de fogo ardente.

Na verdade, toda a tripulação original de astronautas, conhecido como Mercúrio 7, arriscou a vida para explorar a fronteira do espaço, e alguns morreram no esforço.

A morte quinta-feira em 95 de Glenn, o último dos chamados Sete Originais que foram escolhidos como o primeiro corpo de astronautas da NASA em 1959, lembrou a muitos americanos o quão longe o programa espacial dos EUA avançou nas últimas cinco décadas.

"Antes de qualquer ser humano ter realmente ido para o espaço, os médicos não tinham certeza de que sobreviveriam, "disse o especialista em política espacial John Logsdon.

Ele lembrou da preocupação de que voar para o espaço a bordo de um foguete, em seguida, mudando para a ausência de peso na microgravidade, pode ser fatal. "Era um território totalmente novo."

Macacos e ratos foram lançados em foguetes nas décadas de 1940 e 50, e muitas vezes eles morreram no processo.

Eventualmente, um chimpanzé chamado Ham decolou a bordo do novo foguete Mercury 7 em 1961 e sobreviveu, oferecendo garantia limitada de que os astronautas humanos podem estar bem.

Então, A Rússia lançou Yuri Gagarin, o primeiro homem no espaço, em 1961, e sua sobrevivência afastou alguma preocupação da tripulação americana.

Mas não muito.

Foguetes balançaram na decolagem, explodiu sobre a plataforma de lançamento e desabou em fumaça e chamas com regularidade chocante.

"Muitos de nós estávamos céticos e profundamente preocupados com os planos da NASA de lançar o piloto de testes da Marinha Alan Shepard no que seria nosso primeiro voo espacial, "escreveu o âncora Walter Cronkite em seu livro de 1997, "A vida de um repórter."

Ele se lembra de ter visto aquelas explosões, um após o outro, e descreveu a NASA como uma "tentativa débil" de alcançar os soviéticos na corrida espacial.

Shepard sobreviveu à viagem de 1961 para se tornar o primeiro americano no espaço - embora não em órbita, que foi o feito de Glenn - mas anos depois, alguns de seus colegas não tiveram tanta sorte.

Em 1967, uma faísca acendeu um fogo dentro da cápsula da Apollo 1 enquanto ela estava na plataforma de lançamento, incinerando todos os três homens a bordo.

Um deles era Gus Grissom, que fazia parte do Original Seven, e que anos antes havia se tornado o primeiro homem a se lançar ao espaço duas vezes.

Não muito alto

Os primeiros astronautas eram todos pilotos de teste militares, e muito foi escrito sobre sua força mental única e capacidade de risco, apresentado no livro de Tom Wolfe de 1970 "The Right Stuff" e no filme de 1983 com o mesmo nome.

"Os pilotos de teste quase por definição ultrapassam os limites do que suas máquinas podem fazer, "disse Logsdon." Eles estavam muito acostumados a arriscar suas vidas antes do programa espacial. "

Mas havia outro, critérios menos conhecidos.

"Eles tinham que ser curtos, "disse Logsdon.

Nenhum poderia ter mais de cinco pés e 11 polegadas (1,8 metros), para que eles pudessem se espremer no minúsculo, cápsulas em forma de cone que a NASA montou naquela época.

A cápsula de Mercúrio para um único passageiro em que Glenn viajou tinha dois metros de comprimento e quase a mesma largura.

"Se você for e olhar para as cápsulas de Mercúrio agora, é incrível que alguém estivesse disposto a entrar naquela coisa, sentar-se em cima de uma pequena arma nuclear equivalente em energia - particularmente no foguete Atlas - e ser jogado em um ambiente estranho, "Logsdon disse.

Anos atrás, Glenn disse que frequentemente perguntavam como ele se sentia naqueles momentos antes de decolar.

"Senti exatamente como você se sentiria se estivesse se preparando para o lançamento e soubesse que estava sentado no topo de dois milhões de peças - todas construídas pelo licitante mais baixo em um contrato do governo, "Glenn respondeu.

O lançamento de Glenn em 1962 correu bem, mas enquanto ele circulava a Terra três vezes, o controle da missão captou um sinal que sugeria que seu saco de pouso havia sido acionado prematuramente.

Charles Murray, co-autor do livro "Apollo:The Race to the Moon" disse em uma entrevista de 1989 à C-SPAN que "eles estavam realmente convencidos por cerca de uma hora de que iriam perder aquele cara."

A falha poderia significar que o escudo térmico não funcionaria, "e ele iria queimar até ficar crocante, " ele adicionou, descrevendo o clima como de "terror controlado".

Após o splashdown de sucesso de Glenn, a equipe de controle da missão comemorou distribuindo bandeiras americanas e acendendo charutos, como era o hábito naquela época.

Na sexta, O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, ordenou que todas as bandeiras americanas em prédios públicos e postos militares fossem hasteadas a meio mastro no dia do funeral de Glenn como um sinal de respeito.

© 2016 AFP