A poluição do plástico foi encontrada em praticamente todos os ambientes do planeta, com efeitos especialmente graves na vida do oceano. Resíduos de plástico prejudicam a vida marinha de muitas maneiras - principalmente, quando os animais ficam enredados nele ou o consomem.

Trabalhamos como cientistas e reabilitadores no Laboratório Whitney de Biociência Marinha e no Hospital Sea Turtle da Universidade da Flórida. Nosso foco principal são as doenças das tartarugas marinhas que representam ameaças à conservação, como a doença tumoral fibropapilomatose.

Contudo, está se tornando cada vez mais difícil ignorar as evidências de que a poluição do plástico representa um crescimento, ameaça oculta à saúde de tartarugas marinhas ameaçadas de extinção, particularmente nossos pacientes mais jovens. Em um estudo recém-publicado, nós descrevemos como examinamos 42 tartarugas marinhas cabeçudas recém-nascidas que encalharam nas praias do nordeste da Flórida. Descobrimos que quase todos eles ingeriram plástico em grandes quantidades.

Um oceano de plástico

A poluição do oceano por plástico origina-se principalmente de fontes terrestres, como aterros e fábricas. Um estudo recente estima que os ventos carregam 200, 000 toneladas de minúsculas partículas de plástico de pneus degradados nos oceanos todos os anos.

Os plásticos são extremamente duráveis, mesmo em água salgada. Materiais que foram feitos na década de 1950, quando a produção em massa de plástico começou, ainda persistem e se acumulam nos oceanos. Eventualmente, esses objetos se desintegram em fragmentos menores, mas eles podem não se decompor em seus componentes químicos por séculos.

Geral, cerca de 11 milhões de toneladas de plástico entram no oceano a cada ano. Estima-se que esse montante cresça para 29 milhões de toneladas até 2040.

Uma dieta microplástica

Muitas formas de plástico ameaçam a vida marinha. As tartarugas marinhas comumente confundem bolsas e balões flutuantes com suas presas. Os canais de mídia social estão repletos de vídeos e imagens de tartarugas marinhas com canudos de plástico enfiados em suas narinas, morto em eventos de mortalidade em massa induzida por plástico, ou morrer após ingerir centenas de fragmentos de plástico.

Até aqui, Contudo, os cientistas não sabem muito sobre a prevalência e os efeitos na saúde da ingestão de plástico em jovens tartarugas marinhas vulneráveis. Em nosso estudo, procuramos medir a quantidade de plástico ingerido por tartarugas marinhas que chegaram à fase inicial de filhotes internadas em nosso hospital de reabilitação.

Os washbacks pós-filhotes são tartarugas recém-nascidas que viajam com sucesso de suas praias de nidificação para o oceano aberto e começam a se alimentar, mas são levados de volta para a costa devido a fortes ventos ou problemas de saúde. Este é um estágio crucial da vida:as tartarugas precisam se alimentar para se recuperar de seu mergulho frenético até áreas de alimentação a centenas de quilômetros da costa. Alimentar-se bem também os ajuda a crescer o suficiente para evitar a maioria dos predadores.

Examinamos 42 washbacks mortos, e descobri que 39 deles, ou 93%, ingeriu plástico - muitas vezes em quantidades surpreendentes. A maioria eram fragmentos duros, mais comumente colorido de branco.

Uma tartaruga que pesava 48 gramas ou 1,6 onças - aproximadamente o equivalente a 16 centavos - ingeriu 287 pedaços de plástico. Outro filhote que pesava apenas 27 gramas, ou menos de uma onça, havia ingerido 119 peças distintas de plástico que totalizavam 1,23% do seu peso corporal. A menor tartaruga em nosso estudo, com uma concha de apenas 4,6 centímetros (1,8 polegadas) de comprimento, tinha ingerido um pedaço de plástico com um quarto do comprimento de sua concha.

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O consumo de grandes quantidades de plástico aumenta a probabilidade de que nanopartículas de plástico quebradas ou produtos químicos que vazam delas entrem na corrente sanguínea das tartarugas, com efeitos desconhecidos para a saúde. O plástico ingerido também pode bloquear o estômago ou o intestino das tartarugas. No mínimo, limita a quantidade de espaço que está fisicamente disponível para consumir e digerir presas genuínas de que precisam para sobreviver e crescer.

As tartarugas nesta fase de vida vivem na superfície do oceano, abrigando-se em tapetes flutuantes de algas marinhas, onde se alimentam de presas invertebradas, como o zooplâncton. Estas esteiras flutuantes de algas marinhas se reúnem no Atlântico, em uma área conhecida como Mar dos Sargaços, que é delimitada por quatro grandes correntes oceânicas e cobre grande parte do Oceano Atlântico central. A área está fortemente poluída com plástico, já que as algas marinhas e o plástico viajam e são concentrados pelas mesmas correntes oceânicas. Nosso estudo sugere que essas tartarugas bebês estão erroneamente se alimentando de plástico flutuando dentro e ao redor das algas marinhas.

As tartarugas marinhas pós-nascimento são jovens e precisam se alimentar e crescer rapidamente. Isso significa que eles estão particularmente expostos às consequências prejudiciais da ingestão de plástico. Achamos especialmente preocupante que quase todos os animais que avaliamos tenham ingerido plástico em tão grandes quantidades. A poluição por plástico é apenas uma das muitas ameaças humanas que essas criaturas carismáticas e ameaçadas de extinção enfrentam no mar.

Evitando o tsunami de plástico

Já que o plástico persiste por centenas de anos no meio ambiente, limpá-lo dos oceanos exigirá tecnologias de limpeza engenhosas, bem como limpezas de praias e praias de baixa tecnologia. Mas, em nossa opinião, a principal prioridade deveria ser restringir o fluxo desenfreado de plástico que está inundando os oceanos e as costas.

Ecossistemas da Terra, especialmente os oceanos, estão interconectados, portanto, reduzir o desperdício de plástico exigirá soluções globais. Eles incluem a melhoria dos métodos de reciclagem de plásticos; desenvolver plásticos de base biológica; proibição de itens de plástico descartáveis ​​em favor de alternativas mais sustentáveis ​​ou reutilizáveis; e redução do envio de resíduos de plástico para o exterior para países com regimes regulatórios frouxos, de onde é mais provável que entre no ambiente.

Nossas observações em tartarugas recém-nascidas fazem parte de um crescente corpo de pesquisas que mostra como a poluição do plástico está prejudicando a vida selvagem. Acreditamos que é hora de a humanidade enfrentar seu vício em plástico, antes de nos encontrarmos vagando por entre os detritos de plástico e nos perguntando o que deu errado.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.