Cerca de duas semanas atrás, um enorme iceberg se desprendeu do manto de gelo da Antártida. Como o único navio de pesquisa nas proximidades, o Polarstern aproveitou a oportunidade para entrar na área entre o iceberg e a plataforma de gelo de Brunt. As primeiras imagens do fundo do mar revelam um nível incrível de biodiversidade em uma região que foi coberta por gelo espesso por décadas. Espera-se que as amostras de sedimento coletadas forneçam percepções mais detalhadas sobre o ecossistema, enquanto uma análise geoquímica das amostras de água coletadas permitirá tirar conclusões sobre o conteúdo de nutrientes e as correntes oceânicas.

Pessoas em todo o mundo estão fascinadas com as imagens de satélite do enorme iceberg apelidado de A74, que partiu da plataforma de gelo Brunt, na Antártica, em 26 de fevereiro de 2021; com uma área de 1270 quilômetros quadrados, o iceberg tem o dobro do tamanho de Berlim. O navio quebra-gelo alemão Polarstern é o único navio de pesquisa no local, e conseguiu penetrar a lacuna entre o iceberg e a borda da plataforma, para explorar o fundo do mar que foi coberto por centenas de metros de gelo durante décadas. Especialistas do Alfred Wegener Institute, O Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha (AWI) e seus parceiros internacionais chegaram ao local logo após o parto. Os cientistas a bordo estão entusiasmados com as fotografias únicas na vida e as amostras de sedimentos do fundo do mar, para não mencionar as medições geoquímicas da coluna de água acima dela. Os ventos fortes impediram inicialmente que o Polarstern chegasse à região, mas no fim de semana (13/14 de março de 2021), condições meteorológicas mais favoráveis ​​levaram o capitão a dar sinal verde para fazer um circuito do iceberg e explorar os arredores.

A Ministra Federal de Pesquisa da Alemanha, Anja Karliczek, destaca a importância desta missão, que é possível através do financiamento institucional do AWI pelo Ministério Federal da Educação e Pesquisa, da seguinte forma:"É uma oportunidade única oferecida aos pesquisadores a bordo do Polarstern para explorar a camada de gelo da Antártica. Agradeço à tripulação do Polarstern por assumir as dificuldades associadas e também os riscos. A pesquisa polar dá uma contribuição decisiva para um melhor entendimento e prever as mudanças climáticas e suas consequências para o nosso planeta. Precisamos desse conhecimento para sermos capazes de tomar medidas eficazes contra as mudanças climáticas. Os efeitos das mudanças climáticas na Antártica, entre outros, são preocupantes. "

Essa pesquisa no local é essencial para compreender os processos que os eventos de parto massivo desencadeiam. Embora isso ofereça instantâneos vitais, raramente é possível estar por perto quando uma região fica sem gelo e entra em contato com a luz do sol pela primeira vez. Icebergs desse tamanho só parem cerca de uma vez a cada 10 anos na Antártica. Suas contrapartes menores se libertam com mais frequência:a neve cai e é comprimida em grossas camadas de gelo, que deslizam lentamente ao longo do continente em direção ao mar. Línguas de gelo, referidas como plataformas de gelo, flutuar no oceano em vez de descansar em terra seca, e finalmente parem quando a força do gelo do interior torna instável sua conexão com as geleiras.

A data, a mudança climática aqueceu especialmente a Antártica Ocidental; o aumento da temperatura global ainda não afetou o Leste da Antártica, ou seja, região de pesquisa atual do Polarstern. Contudo, modelos climáticos prevêem que, no decorrer deste século, a temperatura do ar também aumentará sobre o Mar de Weddell da Antártica Oriental, afetando negativamente o gelo marinho. Por sua vez, tais mudanças poderiam produzir transformações fundamentais da hidrografia:até o momento, uma frente estável evitou que a água comparativamente quente chegasse à plataforma de gelo. Se houver menos e mais fino gelo marinho, e, portanto, menos sal é liberado na coluna de água, essa frente pode se tornar instável, e a água mais quente que ele deixa passar pode derreter a plataforma por baixo. Além disso, uma atmosfera mais quente pode significar que os icebergs se separam com mais frequência. A Antártica está perdendo massa de gelo a uma taxa maior do que antes de 2000, como os especialistas AWI observaram.

Para criar simulações, pesquisadores precisam de dados das regiões em questão - e coletados não apenas uma vez, mas de forma consistente ao longo de períodos de tempo estendidos. De acordo, o Alfred Wegener Institute conduz expedições regulares Polarstern ao Mar de Weddell da Antártica desde a década de 1980. A respeito disso, o fundo do mar, oceano, gelo e atmosfera são investigados - com diferentes áreas de foco, dependendo da respectiva expedição. "É extremamente feliz que fomos capazes de responder com flexibilidade e explorar o evento de parto na plataforma de gelo de Brunt com tantos detalhes, "diz o Dr. Hartmut Hellmer, oceanógrafo físico no AWI e chefe da expedição. A região planejada fica no sudeste do Mar de Weddell, então já estava perto. "Dito isso, Estou ainda mais feliz por termos substituído com sucesso uma série de amarrações, que continuará a registrar dados elementares sobre temperatura, salinidade, e direções e velocidades da corrente do oceano, uma vez que partimos. Esses dados formam a base para nossas simulações de como o manto de gelo responderá às mudanças climáticas. Como resultado, podemos dizer com maior grau de certeza a rapidez com que o nível do mar aumentará no futuro - e fornecer à comunidade política e à sociedade em geral dados sólidos para a tomada de decisões sobre as medidas necessárias de adaptação às mudanças climáticas, "Hellmer explica.

Os especialistas descobriram que, apesar de estar permanentemente coberto de gelo por décadas, o fundo do mar é o lar de uma biodiversidade impressionante. A equipe de pesquisa do fundo do mar observou vários organismos que se estabeleceram em pedras de vários tamanhos, rodeado por uma paisagem de lodo. As pedras vêm do continente Antártico e são transportadas para o oceano por geleiras. A maioria dos organismos neles são filtros. Se eles se alimentam principalmente de restos de algas, ou em partículas orgânicas transportadas com o gelo, permanece obscuro. Os especialistas também encontraram uma série de espécies não sésseis, como pepinos-do-mar, estrelas do mar, vários moluscos, pelo menos cinco espécies de peixes e duas espécies de lulas. A equipe do fundo do mar fotografou e filmou este ecossistema surpreendentemente rico em espécies pela primeira vez usando o OFOBS (Ocean Floor Observation and Bathymetry System). Como a plataforma da câmera é rebocada para baixo do navio por um longo cabo, os pesquisadores tiveram que esperar pelo evento de parto antes que pudessem explorar o fundo do mar anteriormente inacessível. No futuro, novas tecnologias, como robôs subaquáticos autônomos, serão usadas para investigar esses habitats.