O azeite de oliva é há muito um alimento básico popular na cozinha. No entanto, a produção do petróleo cria um vasto fluxo de águas residuais que pode obstruir os cursos de água, reduzir a fertilidade do solo e causar danos extensos aos ecossistemas próximos. Agora em um estudo que aparece em Química e Engenharia Sustentáveis ​​da ACS , cientistas relatam o desenvolvimento de um processo ecologicamente correto que poderia transformar esse poluente em biocombustível "verde", biofertilizante e água potável para uso na irrigação agrícola.

Durante o processamento, as azeitonas são esmagadas e misturadas com água nos moinhos. O óleo é separado desta mistura, e a água suja e os resíduos sólidos são descartados. Nos países mediterrâneos, onde 97 por cento do azeite de oliva do mundo é produzido, os moinhos de azeite geram quase 8 bilhões de galões dessas águas residuais anualmente. Eliminar isso tornou-se problemático. Jogá-lo em rios e riachos pode contaminar a água potável e prejudicar a vida aquática. Bombeá-lo em terras agrícolas danifica o solo e reduz o rendimento das colheitas. Alguns pesquisadores tentaram queimar as águas residuais com misturas de resíduos sólidos das fábricas ou resíduos de madeira. Mas essas abordagens ou foram muito caras ou produziram poluição atmosférica excessiva. Mejdi Jeguirim e colegas adotaram uma abordagem diferente. Eles queriam ver se podiam converter águas residuais de moinhos de azeite (OMW) de poluentes em produtos sustentáveis ​​para uso prático.

Os pesquisadores primeiro incorporaram OMW em serragem de cipreste - outro produto residual comum no Mediterrâneo. Em seguida, eles secaram rapidamente esta mistura e coletaram a água evaporada, que eles dizem que podem ser usados ​​com segurança para irrigar plantações. Próximo, os pesquisadores submeteram a mistura OMW-serragem à pirólise, um processo no qual o material orgânico é exposto a altas temperaturas na ausência de oxigênio. Sem oxigênio, o material não entra em combustão, mas se decompõe termicamente em gases combustíveis e carvão. Os pesquisadores coletaram e condensaram o gás em bio-óleo, que poderia eventualmente ser usado como uma fonte de calor para a secagem da serragem OMW e o processo de pirólise. Finalmente, eles coletaram as pelotas de carvão, que estavam carregados com potássio, fósforo, nitrogênio e outros nutrientes extraídos da decomposição da mistura OMW-serragem durante a pirólise. Usado como biofertilizante, os pesquisadores descobriram que depois de cinco semanas, esses pellets melhoraram significativamente o crescimento das plantas, incluindo folhas maiores, em comparação com a vegetação cultivada sem eles.