Muitas vezes, quando as populações e economias crescem, o mesmo acontece com a poluição do ar - um produto do aumento do consumo de combustível fóssil pelos veículos, indústria e famílias. Isso tem acontecido em grande parte da África, onde a poluição do ar recentemente ultrapassou a AIDS como a principal causa de morte prematura. Mas os pesquisadores descobriram pelo menos um ponto brilhante temporário:óxidos de nitrogênio perigosos, subprodutos da combustão, estão diminuindo na parte norte equatorial do continente. O motivo:um declínio na prática de longa data de fazer fogueiras na estação seca para manejar a terra.

O estudo, junto com pesquisas anteriores, liga o declínio ao aumento da densidade populacional, junto com mudanças de pastoreio de animais para agricultura de cultivo em linha e outras atividades. A mudança nos padrões climáticos também parece ter desempenhado um papel. A pesquisa foi publicada esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences .

As pessoas em muitas partes da África há muito atearam incêndios durante a estação seca para limpar a terra e liberar nutrientes minerais retidos na vegetação de volta para o solo - tanto que em muitos anos, o continente abriga cerca de 70 por cento das áreas queimadas globais. A prática é especialmente prevalente no norte da África equatorial, abrangendo cerca de 15 países do Senegal e da Costa do Marfim, no oeste, para o Sudão do Sul, Uganda e Quênia no leste. Aqui, muitas pessoas vivem como pastores nômades em meio a vastas extensões de savana e pastagens, e eles tradicionalmente atearam fogo durante a estação seca de novembro a fevereiro.

Contudo, nos últimos anos temos visto um crescimento populacional constante, e a conversão da savana em aldeias e lotes para plantações, junto com o crescimento da renda. Assim, dizem os pesquisadores, menos pessoas estão provocando incêndios, a fim de proteger a infraestrutura e meios de subsistência. Como resultado, de 2005 a 2017, a região viu uma redução geral de 4,5 por cento nas concentrações de óxidos de nitrogênio na atmosfera inferior (conhecido como NO _x ) durante a estação seca — a época em que os incêndios normalmente se combinam com a poluição urbana para tornar esta a pior época do ano para a qualidade do ar. O não _x declínio foi tão forte que mais do que compensou a duplicação das emissões do uso de combustíveis fósseis em veículos, fábricas e outras fontes provenientes principalmente de áreas urbanas.

Pesquisas anteriores também atribuíram parte do declínio a mudanças cíclicas temporárias nos ventos vindos do Oceano Índico. Em alguns anos, essas mudanças fizeram com que as estações secas se tornassem um pouco mais úmidas, amortecimento de incêndios, ou fez com que as estações chuvosas se tornassem um pouco mais secas, reduzindo a quantidade de nova vegetação que pode posteriormente servir como combustível. Mas o fator humano tem se mantido estável.

"É bom ver um declínio ocorrendo quando você esperaria ver a poluição aumentando, "disse o principal autor do estudo, Jonathan Hickman, pesquisador do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, uma afiliada do Earth Institute da Columbia University. O outro lado, diz Hickman:A poluição geral de NOx continuou a aumentar durante a estação chuvosa, quando os incêndios não são um fator. "Na estação das chuvas, vemos um aumento direto relacionado ao crescimento econômico, " ele disse.

A densidade de NÃO _x compostos é considerado por muitos cientistas como um substituto para a qualidade geral do ar. Eles estão diretamente ligados à asma e morte prematura, e uma vez no ar, eles estão envolvidos em reações químicas que produzem uma série de outros poluentes perigosos, incluindo ozônio de baixo nível e aerossóis que podem causar danos às colheitas e à saúde humana.

Os dados de satélite permitiram aos pesquisadores medir o NÃO _x no ar ao longo do tempo, e os autores do novo estudo tiraram proveito disso. Eles também usaram imagens de satélite para documentar tendências em áreas queimadas. Combinando os dois conjuntos de observações, eles descobriram que estavam intimamente ligados. Além disso, dados econômicos e demográficos mostraram que declínios no NO _x áreas correspondentes onde a densidade populacional e a atividade econômica aumentaram.

Dito isto, Hickman diz que à medida que a população continua a crescer e se urbanizar, mais e mais pessoas quase certamente estarão sujeitas à poluição urbana concentrada, e isso poderia anular os benefícios da redução dos incêndios. “As projeções a esse respeito não são otimistas, ", diz ele. Enquanto alguns esforços para expandir o monitoramento da qualidade do ar urbano estão em andamento, a maioria das cidades africanas nem mesmo mede a poluição do ar, muito menos fazer muito para contê-lo.

Historicamente, booms econômicos em outros lugares levaram a problemas igualmente galopantes, geralmente seguido por um ponto de inflexão, onde os governos finalmente controlam as coisas. A Grande Névoa de Londres de 1952, que matou cerca de 10, 000 pessoas, foi seguido por alguns dos primeiros padrões de ar puro do mundo. Após a Segunda Guerra Mundial, indústrias em expansão nos EUA despejaram poluentes no ar virtualmente sem controle, até que a EPA foi criada em 1970. No início do século 21, A China foi a capital mundial da poluição do ar, até que as reformas em 2013 começaram a amenizar o problema. Junto com a África, A Índia está passando por um boom nas emissões, com poucas regras em vigor.

"Esperançosamente, este ponto positivo sazonal dá às nações africanas uma pequena oportunidade de evitar os erros cometidos por outros países, "disse Hickman.