Quase 40 anos atrás, fitas de dados analógicos registraram fielmente a intensa atividade sísmica nos dois meses antes da erupção histórica do Monte St. Helens, no estado de Washington, em maio de 1980. Foram necessários alguns esforços de restauração demorados e cuidadosos, incluindo uma volta em um forno de cozinha para algumas das fitas - para recuperar seus dados.

Os dados fornecem uma sequência quase contínua de atividade sísmica que levou à erupção de 18 de maio, mas eles não parecem conter qualquer mudança significativa nos sinais sísmicos que teriam sugerido aos pesquisadores "que algo grande estava por vir, "disse Stephen Malone, professor emérito da Universidade de Washington e ex-diretor da Pacific Northwest Seismic Network.

No Cartas de pesquisa sismológica , Malone descreve como trabalhou de 2005 a 2014 para recuperar laboriosamente os dados das fitas em um formato digital. Seu artigo faz parte da seção de enfoque da revista sobre os desafios, sucessos e análises de sismogramas históricos.

As fitas do Monte St. Helens "são um conjunto de dados exclusivo para a época, em que não há muitos casos em que você tem uma sequência de terremoto vulcânico, certamente não era tão selvagem, louco e ativo quanto Santa Helena, para os quais você tem outros dados além dos registros em papel, "Malone disse.

Transformado digitalmente, os dados da fita foram arquivados no Centro de Gerenciamento de Dados das Instituições de Pesquisa Incorporada para Sismologia (IRIS). Malone disse que poucos pesquisadores os acessaram até agora.

A qualidade dos dados é menos impressionante do que as gravações digitais de hoje, ele notou, mas combinado com software e técnicas modernas, eles poderiam dar aos pesquisadores novos insights sobre sistemas vulcânicos, e potencialmente na erupção de maio de 1980.

Mesmo que a análise inicial das fitas não tenha revelado nada que pudesse sugerir uma grande erupção iminente, Malone disse, "se alguém fizesse uma análise sistemática desses dados usando ferramentas de análise muito mais modernas, eles podem ver uma mudança gradual ou algo que progrediu de forma sutil. "

As fitas vêm de estações sísmicas instaladas pela Pacific Northwest Seismic Network após um terremoto de magnitude 4,2 em março de 1980 perto do vulcão. A cada cinco dias, as fitas nas estações tiveram que ser reparadas manualmente. Algumas das estações usaram rádio telemetria para transferir seus dados para um sistema de gravação digital nos laboratórios da PNSN, mas o sistema foi projetado de forma que apenas os maiores terremotos acionassem gravações para análise posterior.

Malone se lembra da atividade frenética no laboratório na época, onde ele e seus colegas estavam tentando acompanhar os dados sísmicos recebidos ", mas também interpretando-os em tempo real para o benefício das pessoas perigosas do vulcão, "disse ele." Mantivemo-nos a par das coisas o melhor que podíamos, mas reter dados para longevidade era uma prioridade menor, então. "

As fitas de cinco dias, junto com fitas maiores que continham alguns dos dados telemétricos e foram alteradas irregularmente no laboratório, foram esquecidos no armazenamento até a aposentadoria de Malone em 2007. Ele trabalhou com eles intermitentemente por anos para ver quais dados ainda poderiam ser recuperados.

Técnicas da indústria de gravação de áudio ajudaram Malone a descobrir como proceder. Por exemplo, ele aprendeu que assar as fitas pode ajudar a estabilizá-las para que possam ser giradas e lidas. "Se você assar as fitas, cozinhe-os em baixas temperaturas por um dia, ele fixa o óxido de aglutinante na fita de modo que não seja raspado tão facilmente. "Malone e sua esposa experimentaram essa técnica em um forno doméstico, "e conseguimos recuperar os dados com bastante fidelidade, " ele disse.

Para as fitas maiores, Malone procurou um profissional canadense de gravação de áudio que tinha alguma experiência com fitas de dados sísmicos analógicos usadas por empresas de petróleo e gás, e quem tinha o equipamento para girar as bobinas de fita. A recuperação foi paga com a ajuda de uma doação do U.S. Geological Survey, que fornece fundos para recuperar dados sísmicos antigos.

Malone disse que a recuperação "foi um pouco como um jogo de azar. Eu não sabia se os dados seriam bons até processarmos toda a fita. Mas estou modestamente satisfeito com os resultados".

Todas as fitas analógicas foram descartadas depois que Malone determinou que nenhum outro dado poderia ser recuperado delas.