p Poeira mineral ingerida com alimentos causa sinais distintos de desgaste nos dentes de vertebrados herbívoros, que pode variar consideravelmente dependendo do tipo de poeira. Isso é o que paleontólogos da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz (JGU) descobriram em um estudo controlado de alimentação de porquinhos-da-índia. Como eles relatam na edição atual da Proceedings of the National Academy of Sciences dos Estados Unidos da América ( PNAS ), suas descobertas podem levar a uma reconstrução mais precisa dos hábitos alimentares de animais extintos, bem como a uma reconstrução de seus habitats. p "Analisar dentes fósseis é um método comum de tirar conclusões sobre a dieta e o habitat de certos animais, porque há muito se sabe que comer plantas diferentes, como grama ou folhas, pode causar diferentes padrões de desgaste, "disse a Dra. Daniela Winkler, do Instituto de Geociências da JGU, o primeiro autor do estudo. "Contudo, dificilmente tem havido qualquer pesquisa sobre até que ponto o consumo de poeira mineral contribui para essa abrasão. "

p Ao longo de várias semanas, os pesquisadores alimentaram 12 grupos de porquinhos-da-índia com essencialmente as mesmas pelotas vegetais que continham diferentes tipos e quantidades (zero a oito por cento) de poeira mineral natural. Os pesquisadores então usaram um microscópio de alta resolução para examinar a superfície do esmalte dentário dos molares de cada animal. "Conseguimos identificar algumas diferenças significativas, "acrescentou Winkler. Por exemplo, partículas maiores de quartzo (grãos de areia) causavam abrasão severa na superfície do esmalte. O mesmo se aplica às cinzas vulcânicas, que, devido às suas arestas afiadas, também produziu um padrão de desgaste mais irregular.

p Pequenas partículas de quartzo geraram um superfície quase polida. Por outro lado, não houve sinais distintivos subsequentes de características de desgaste no caso de outras partículas. "Nossos resultados devem melhorar a precisão da reconstrução da dieta com base em dentes fósseis, "concluiu Winkler. Até o momento, foi assumido que as superfícies dos dentes lisos estão relacionadas com os respectivos animais se alimentando de folhas que, ao contrário da grama, quase não deixam vestígios de desgaste na superfície dentária; portanto, este animal teria vivido em um ambiente de floresta.

p Contudo, agora parece possível que os padrões de desgaste do esmalte dos dentes lisos também possam ter se desenvolvido porque o animal comeu grama, por exemplo, ao qual pequenos grãos de quartzo foram anexados. Essas partículas teriam eliminado quaisquer irregularidades nos dentes, deixando um par, superfície polida. “É normal que os animais ingeram poeira mineral junto com sua comida, "disse Winkler. É ainda mais provável que seja o caso quanto mais seco o habitat for e quanto mais próximo o alimento é ingerido do solo.