A mecanização agrícola está em alta na África, substituindo enxadas manuais e tração animal em todo o continente. Enquanto cerca de 80-90% de todos os agricultores ainda dependem de trabalho manual ou animais de tração, isso está mudando, impulsionado pela queda dos preços das máquinas e aumento dos salários rurais. Durante os últimos anos, as vendas de tratores cresceram cerca de 10% ao ano.

Um olhar sobre a história dos países mecanizados de hoje mostra que uma substituição generalizada do trabalho manual pela força mecânica pode ter grandes implicações socioeconômicas e ambientais.

Em nosso último estudo, exploramos como a mecanização pode mudar a face da agricultura africana e das áreas rurais. É importante garantir que a mecanização possa ser acompanhada por políticas que aproveitem seu potencial e minimizem os potenciais efeitos negativos.

Para entender os efeitos da mecanização, coletamos dados em 87 aldeias no Benin, Nigéria, Mali e Quênia. Essas aldeias foram escolhidas como exemplos porque já passaram pela mecanização. Conduzimos 129 discussões de grupos focais com 1, 330 residentes rurais. Eles identificaram várias maneiras pelas quais a mecanização afetou a agricultura, vida rural e natureza.

As percepções das 87 aldeias revelaram o grande poder transformador da mecanização agrícola. A mecanização pode reduzir a carga de trabalho, aumentar a prosperidade e melhorar as dietas. Mas também existem desafios, como a erosão do solo, desmatamento e acesso das mulheres aos serviços de trator.

Identificar esses desafios oferece uma oportunidade para evitar que eles surjam, por meio da pesquisa agrícola e da ação política apropriada.

Consequências do uso de tratores

Nosso estudo se concentrou no uso de tratores para a preparação do solo, pois essa era a atividade mecanizada mais comumente nos países do estudo de caso. O preparo da terra exige muita mão-de-obra e geralmente é a primeira atividade a ser mecanizada. Os participantes foram convidados a mencionar mudanças positivas diretamente relacionadas à mecanização. Eles então identificaram as mudanças subsequentes. O que eles nos contaram formou uma imagem de uma cadeia de impactos.

Geral, descobrimos que a mecanização tem maior alcance agronômico, consequências ambientais e socioeconômicas do que comumente assumido.

Do lado positivo, isso liberta os homens, mulheres e crianças do pesado trabalho agrícola. Isso lhes dá tempo para fazer outras coisas, como administrar negócios não agrícolas ou ir à escola.

A mecanização também ajuda a superar gargalos de mão de obra, uma limitação bem conhecida à agricultura de sequeiro. Isso permite que as pessoas cultivem mais terra, como 61% dos entrevistados relataram. No Mali, um agricultor disse:"Muitos agricultores têm terras que não podem cultivar, é deixado como pousio. Com o trator, a terra é cultivada e produz volumes de safra além da capacidade de consumo da família. "

Usar um trator também melhora a oportunidade da agricultura. As atividades da fazenda podem ser concluídas no momento ideal, o que aumenta os rendimentos. Isso foi observado por 72% de todos os entrevistados. O aumento geral da produção agrícola contribui para aumentar a segurança alimentar e reduzir a pobreza.

Por outro lado, 58% dos entrevistados notaram que a mecanização pode prejudicar a fertilidade do solo a longo prazo, em particular quando o arado de disco é usado. Eles disseram que o uso de tratores pesados ​​pode provocar erosão e compactação do solo. No Benin, um agricultor relatou:"O trator aumenta a compactação do solo devido ao peso ... Isso é seguido pelos problemas de inundação e erosão, que reduzem consideravelmente a fertilidade e, conseqüentemente, a produção. "

Outra preocupação é o desmatamento. Cultivar mais terra pode significar a perda de árvores em grande escala. Até mesmo o corte de árvores nos campos para que os tratores possam operar lá reduz a biodiversidade e torna o solo mais suscetível à chuva e à erosão eólica. No Mali, um fazendeiro relatou:"As árvores são destruídas para permitir que o trator trabalhe confortavelmente. Isso expõe a terra."

Alguns efeitos são altamente específicos ao contexto, tais como efeitos sobre o emprego. No Benin, onde a mecanização estava associada à expansão da área, isso aumentou muito a demanda de mão de obra para realizar as partes não mecanizadas da agricultura. Aqui, nenhum efeito de desemprego foi relatado, confirmando um padrão de países como a Zâmbia.

Na Nigéria, onde menos agricultores expandiram o tamanho das terras, 48% relataram perdas de empregos. Os efeitos sobre o emprego também podem ser indiretos. Muitos residentes rurais relataram que a prosperidade crescente dos agricultores devido à mecanização leva a efeitos positivos para os não agricultores, como ferreiros, carpinteiros e cabeleireiros.

Tal como acontece com a maioria das novas tecnologias, a mecanização traz benefícios para alguns, mas não para outros. Enquanto outros estudos descobriram que os pequenos agricultores têm menos acesso à mecanização, isso só foi mencionado por 15% dos entrevistados. Mas a mecanização é menos acessível para mulheres do que para homens. Isso foi relatado em todos os países, mas variou:71% das mulheres no Mali compartilhavam dessa percepção, mas apenas 5% das mulheres no Benin.

Gerenciando as consequências

A maioria dos efeitos negativos não é inerente à mecanização agrícola e pode ser tratada com práticas agronômicas complementares e políticas adequadas. A erosão do solo pode ser reduzida com a agricultura de conservação, que protege os solos substituindo pesados ​​arados de disco por rippers ou semeadores diretos menos perturbadores do solo e coberturas de solo contínuas.

O desmatamento pode ser minimizado com um planejamento cuidadoso do uso da terra, por exemplo, protegendo terras que são particularmente valiosas para a mitigação das mudanças climáticas, biodiversidade, e vida selvagem.

Os pontos de entrada para garantir que as mulheres se beneficiem da mecanização podem incluir campanhas que mostrem modelos de mulheres usando tratores, apoiar grupos de mecanização de mulheres e desenvolver conhecimentos e habilidades.

Com as políticas certas, os países podem aproveitar o potencial da mecanização e administrar os desafios. Isso pode garantir que a mecanização contribua para uma transformação agrícola africana que seja sustentável de um ponto de vista social, econômico, e perspectiva ambiental.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.