Archaeopteryx - o pássaro mais velho do mundo. Veja mais fotos de dinossauros. Louie Psihoyos / Science Faction / Getty Images Se você encontrar uma pena no chão, você provavelmente sabe em um instante que pertencia a um pássaro. Esta não é apenas uma simplificação exagerada. Há 100 por cento de chance de que qualquer pena real que você encontra hoje venha de um pássaro ou de algo feito com as penas de um pássaro, como uma pluma de chapéu, uma boa fofa ou o interior de um edredom de plumas. De todos os animais do mundo, apenas pássaros têm penas, e sem eles, os pássaros não podiam voar.
De acordo com o registro fóssil, pássaros e suas penas estão na Terra desde o período jurássico. Muitos paleontólogos consideram que a ave mais antiga conhecida é Archaeopteryx lithographica , que viveu cerca de 150 milhões de anos atrás . Se Archaeopteryx poderia voar está em debate, mas o pássaro primitivo definitivamente tinha penas - você pode ver suas impressões em torno de seus ossos fossilizados. Archaeopteryx também tinha um osso da sorte, assim como os pássaros de hoje, enquanto exibia algumas características físicas que eram mais como répteis, como uma dentição e uma cauda ossuda.
Embora possa parecer lógico que os pássaros modernos sejam descendentes de seu parente mais antigo conhecido, existem alguns problemas com essa ideia. Um grande problema é que se você viajou 125 milhões de anos no passado, você pode ter visto muitos animais com penas. Eles não eram pássaros, embora - eles eram dinossauros. Desde o final da década de 1990, paleontólogos encontraram os fósseis de numerosos dinossauros com penas, incluindo espécies de Caudipteryx, Microraptor e Dromaeosauridae [fonte:Prum]. Um é ainda um parente muito menor de tiranossauro Rex conhecido como Dilong paradoxus [fonte:Roach]. Muitos desses espécimes vêm de leitos fósseis em Liaoning Providence, China, onde a proximidade de lagos e vulcões ativos tornavam o ambiente ideal para preservar o impressões de penas.
Embora essas impressões deixem claro que alguns dinossauros tinham penas, as razões por trás de seus casacos felpudos são menos óbvias. Veremos as teorias prevalecentes sobre penas de dinossauros a seguir, e vamos explorar se essas descobertas de fósseis fariam "Jurassic Park" mais parecido com "The Hoboken Chicken Emergency".
Não são apenas belas plumas - as penas ajudam os pássaros a voar. © iStockphoto / blaneyphoto As penas são muito mais complexas do que escamas de répteis ou cabelos de mamíferos - são as mais complexas tegumentar estrutura - a cobertura externa de um animal - conhecida. Existem também muitos formatos de penas diferentes, desde penas de voo aerodinâmicas na asa de uma águia até as onduladas, plumas decorativas de cauda de avestruz. Mas, apesar de sua complexidade e diversidade, a maioria das penas tem uma estrutura semelhante. Eles são feitos de uma central, tubo oco, chamado de ráquis , e estruturas ramificadas chamadas farpas . As penas de voo têm farpas mais curtas em um lado da raque, criando uma forma aerodinâmica que dá aos pássaros elevar .
Enquanto alguns espécimes fósseis mostram a impressão de bem definidos, penas modernas, nem toda a plumagem é tão complexa. Alguns têm a impressão de bom, filamentos ramificados. Em geral, esses filamentos têm um de dois arranjos básicos. Vários podem se encontrar em uma base comum, ou podem ramificar um filamento central em um padrão que lembra uma raque e farpas. Muitas vezes, paleontólogos relutam em chamar os arranjos mais simples de penas, em vez disso, referindo-se a eles como estruturas tegumentares. Em alguns espécimes, os críticos afirmam que os filamentos não são penas, mas impressões de estruturas corporais com babados que se deterioraram à medida que os ossos fossilizaram.
As penas dos dinossauros também não criavam necessariamente sustentação. Algumas espécies podem ter desenvolvido penas felpudas para fornecer isolamento extra. Isso poderia explicar por que a maioria dos fósseis emplumados descobertos até agora são de dinossauros relativamente pequenos - um dinossauro gigante como Apatossauro não precisaria de proteção extra. Beipiaosaurus inexpectus , o maior dinossauro emplumado encontrado nos leitos fósseis de Liaoning até agora, tinha apenas 2,2 metros (7 pés) de comprimento [fonte:Norell and Xing]. A presença de botões de pena , ou saliências que conectam as penas aos ossos, nos antebraços de um Velociraptor também sugere que este predador notório tinha penas em pelo menos parte de seu corpo. Velociraptor era ligeiramente menor que Beipiaosaurus .
Fez Microraptor gui tem quatro asas, ou apenas tinha pernas emplumadas? Notícias da Getty Images Embora os dinossauros possam não ter desenvolvido penas apenas para o propósito de voar, parece que alguns eventualmente usaram suas penas para planar. Por exemplo, Microraptor gui ganhou as manchetes em 2003 por ser um dinossauro de quatro asas - um de seus espécimes fósseis tem impressões de penas em torno das patas dianteiras e traseiras. Alguns pesquisadores argumentam que Microraptor gui usou as garras no final de suas patas dianteiras e traseiras, ou suas asas dianteiras e traseiras, subir em árvores, e então usou todos os quatro membros para deslizar para baixo. Essa interpretação pode apoiar a teoria de que os pássaros aprenderam a voar planando das árvores, em vez da teoria de que o vôo começou do zero.
Contudo, ainda há debate sobre Microraptor gui e se suas patas traseiras foram usadas para voar. Ele pode não ter conseguido mover as patas traseiras para uma posição útil para planar. Em vez de, ele pode ter deslizado nas patas dianteiras enquanto usava as penas das patas traseiras para se manter aquecido.
Em algumas formas, fósseis de dinossauros com penas levantaram mais questões sobre penas e vôo do que responderam, e muitas das evidências estão abertas à interpretação. Contudo, é provável que leitos fósseis cheios de folhelho de papel de granulação fina, como os da província de Liaoning, continuará a oferecer aos pesquisadores novas pistas sobre a origem das penas e do voo.
Voo sem penas
Pterossauros, os répteis pré-históricos voadores que também são conhecidos como pterodáctilos, tinha asas, mas não tinha penas. Em vez de, seus corpos eram cobertos por fibras semelhantes a cabelos.
Fontes
