A mudança climática é freqüentemente falada em termos de médias - como a meta estabelecida pelo Acordo de Paris de limitar o aumento da temperatura da Terra a 2 graus Celsius. O que esses números não conseguem transmitir é que a mudança climática não só aumentará a temperatura média mundial, também intensificará as ondas de calor extremas que até agora estão prejudicando as pessoas e a vida selvagem, de acordo com um artigo de revisão recente do Professor de Biologia Jonathon Stillman da San Francisco State University.

"O verão está rapidamente se tornando uma estação mortal para a vida na Terra, "ele escreveu no jornal.

As ondas de calor já produziram imagens impressionantes de mortalidade em massa em animais, desde os esqueletos branqueados de corais em faixas da Grande Barreira de Corais até a morte de cavalos durante os verões australianos. A insolação de tais eventos extremos também é um perigo presente para as pessoas, especialmente os idosos, embora de uma forma menos óbvia. “A mortalidade humana é diferente porque grande parte dela não é visível dessa forma. Está acontecendo em casas ou em consultórios médicos, mas é impressionante do mesmo jeito, "Stillman explicou. Por exemplo, uma onda de calor de 2003 na Europa matou mais de 70, 000 pessoas em todo o continente.

Para obter uma visão abrangente dos efeitos das futuras ondas de calor sobre os humanos e a vida selvagem, Stillman reuniu informações de mais de 140 estudos científicos sobre o assunto. Ele publicou a revisão resultante na revista Fisiologia mês passado.

À medida que o dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa na atmosfera prendem o calor e aumentam a temperatura média da Terra, as ondas de calor a que estamos acostumados vão piorar e se tornar mais frequentes. Em alguns cenários projetados mais extremos, temperaturas que rivalizam ou superam as vistas na Europa em 2003 podem durar até quatro vezes mais até o final do século 21.

"Isso sugere que [durante alguns anos], durante todo o verão teremos um calor mais intenso do que o que aconteceu em 2003, "Stillman disse.

Existem maneiras de lidar com as ondas de calor, mas eles não estarão disponíveis para todos, ou para todas as espécies. A falta de infraestrutura disponível pode dificultar a migração para climas mais frios para muitas comunidades humanas vulneráveis ​​e causar conflitos em grande escala. E, graças à vasta pegada ecológica da humanidade, muitos animais não terão um caminho claro para climas mais frios, a menos que o espaço natural seja reservado especificamente para esse propósito.

As ondas de calor também podem ter efeitos mais sutis nos corpos dos animais, como o aumento da quantidade de proteínas especializadas que protegem outras moléculas dos efeitos de deformação do calor. “Se as populações de vida selvagem estão experimentando temperaturas mais quase letais, você não verá a mortalidade, mas poderá ver mudanças em sua fisiologia que mostram que eles estão se aproximando da mortalidade, "Stillman explicou.

Ao estudar respostas como essas, os cientistas poderiam receber um sinal de alerta antes que as ondas de calor comecem a produzir consequências mais terríveis. Algumas das pesquisas do próprio Stillman lidam com esses tipos de respostas fisiológicas para fazer previsões sobre como as mudanças climáticas afetarão as espécies e ecossistemas marinhos.

Quanto a quando esses eventos extremos ocorrerão e quão extremos eles serão, as previsões variam. "Não podemos dizer que vai acontecer no próximo ano, "disse Stillman." Mas se continuarmos na atual trajetória do carbono, até o final deste século, veremos ondas de calor que irão diminuir aquelas que mataram um grande número de pessoas e da vida selvagem. "