As mudanças climáticas e o crescimento da população mundial exigem o uso eficiente dos recursos naturais. A água é um componente crucial na produção de alimentos, e estratégias de gestão da água são necessárias para apoiar as mudanças mundiais no consumo de alimentos e nos padrões dietéticos.

A produção agrícola e a manufatura de alimentos são responsáveis ​​por um terço do uso de água nos EUA. O uso de água flutua com os padrões climáticos, mas também é afetado por mudanças na tecnologia de produção, ligações da cadeia de suprimentos, e demanda do consumidor interno e externo.

Um estudo abrangente da Universidade de Illinois analisou as retiradas de água na agricultura e na produção de alimentos dos EUA de 1995 a 2010. A principal tendência foi um declínio no uso de água, impulsionada por uma combinação de fatores.

"Geral, o uso de água para irrigação diminuiu 8,3% no período, "diz Sandy Dall'erba, economista regional da U of I e co-autor do estudo.

"Contudo, é preciso identificar os impulsionadores do uso de água por safra, pois eles diferem de um produto para o outro, portanto, as estratégias de economia de água para uma cultura podem não ser relevantes para outra, "Dall'erba explica." Por exemplo, uso de água em grãos de cereais, frutas, e vegetais é principalmente impulsionado pela eficiência do sistema de irrigação, renda doméstica per capita, e vendas para a indústria de processamento de alimentos. Se a irrigação for mais eficiente, a demanda de água diminui. Quando a demanda por frutas e vegetais diminuiu em 2005-2010 durante a crise financeira, assim como a demanda por água. "

Culturas de sementes oleaginosas, por outro lado, experimentaram um aumento de 98% na demanda de água durante o período. A mudança é impulsionada principalmente pelos vínculos da cadeia de abastecimento internacional. Significa empresas estrangeiras, principalmente na China, compraram grande quantidade de safras de sementes oleaginosas dos EUA para processamento posterior.

"Também houve uma mudança na demanda do consumidor de carne vermelha para carne branca nos EUA. As pessoas consomem menos carne e mais frango, que requerem 3,5 vezes menos água por libra de produção. Essas tendências de consumo e sabor ajudaram os EUA a reduzir o uso de água para o gado em 14%, "Dall'erba diz.

Dall'erba e o co-autor Andre Avelino realizaram uma análise de decomposição estrutural, olhando para 18 fatores que impulsionam a retirada de água dos EUA em oito safras, seis categorias de gado, e 11 indústrias de fabricação de alimentos.

Com base em dados da Exiobase, um banco de dados da cadeia de suprimentos global, sua análise incluiu água que está incorporada na produção em todas as fases da cadeia de abastecimento nacional e internacional, de safras e pecuária à produção de alimentos processados ​​- destacando a interconexão do agronegócio global.

Por exemplo, as safras produzidas nos EUA podem depender de fertilizantes produzidos em outro país. De forma similar, a soja produzida nos EUA pode ser usada para processamento de alimentos na China, ou para alimentar o gado na Europa.

A atual guerra comercial EUA-China provavelmente afetará essas ligações da cadeia de abastecimento, à medida que a importação chinesa de sementes oleaginosas se desloca para a América do Sul e a Europa. Os EUA exportaram menos soja e carne suína para a China nos últimos dois anos; Portanto, menos água foi incorporada a essas exportações. Contudo, nos próximos anos, sob uma nova administração dos Estados Unidos, pode haver uma melhora nessas relações, Notas de Dall'erba.

A pandemia COVID-19 também está provavelmente afetando o uso de água. O desemprego e as crises econômicas sempre impactaram a demanda do consumidor, e o comércio internacional diminuiu drasticamente desde o início da pandemia. A recessão de 2008 resultou na diminuição do uso de água e efeitos semelhantes são esperados na crise atual, Dall'erba afirma.

Tradicionalmente, cientistas que medem a quantidade de água associada à produção e à cadeia de abastecimento contam com um conjunto de dados mundial denominado Water Footprint Network (WFN), que é baseado em um modelo de uso de água da cultura. Contudo, Dall'erba e Avelino usaram dados do U.S. Geological Survey (USGS), que são baseados em observações ao invés de modelos físicos.

“Com os dados do USGS encontramos uma diminuição na quantidade de água utilizada, enquanto os dados WFN indicaram um pequeno aumento. A diferença não é grande, mas ainda é um grande negócio, porque você encontrará a tendência errada e chegará a conclusões enganosas se usar o conjunto de dados errado, "Dall'erba explica.

"Esta é uma informação importante para os pesquisadores. Se você está em uma situação em que tem acesso a dados baseados em observações em vez de modelos de cultivo, você deve usar esses dados oficiais, especialmente porque as políticas de economia de água são baseadas neste conjunto de dados, "ele observa.

As questões abordadas nesta pesquisa são extremamente relevantes para qualquer país com forte produção agrícola, Dall'erba diz. "Nomeadamente, como podemos alimentar os 10 bilhões de pessoas que esperamos estar em nível global até 2080, considerando que não podemos necessariamente expandir a quantidade de terra que vai ser usada? E, dada a mudança climática, há muita incerteza com relação à disponibilidade de água necessária para o cultivo e a alimentação do gado nos próximos anos. "

As estratégias de gestão da água podem incluir esforços no nível da fazenda, como aumentar a eficiência do sistema de irrigação, trocando culturas, e cultivo de safras geneticamente modificadas.

Outras medidas podem incluir políticas destinadas a afetar o comportamento do consumidor, como aumento de impostos sobre produtos de uso intensivo de água e apoio à rotulagem ecológica, Dall'erba sugere.

A rotulagem ecológica exigiria que as empresas de manufatura de alimentos relatassem as quantidades de água, Emissões de dióxido de Carbono, e mão-de-obra associada à produção. Isso poderia ajudar os consumidores a fazer escolhas informadas e, potencialmente, mudar o consumo para produtos menos intensivos em água, ele conclui.