Os pesquisadores do Imperial College London simularam pela primeira vez como o teor de umidade do solo afeta a ignição e a propagação de incêndios de turfa latentes, que pode liberar até 100 vezes mais carbono na atmosfera do que incêndios em chamas. Eles também simularam como vários incêndios menores de turfa podem se fundir em um grande incêndio, e rastreou a interação entre incêndios latentes e flamejantes.

As descobertas podem ajudar os cientistas, autoridades, e proprietários de terras para administrar a derrubada da vegetação em turfeiras da maneira mais segura possível. O estudo é publicado hoje em Procedimentos do Instituto de Combustão .

O primeiro autor, Dwi Purnomo, do Departamento de Engenharia Mecânica do Imperial, disse:"Os incêndios de turfa são um fenômeno devastador, mas cronicamente pouco pesquisado, que lança milhões de toneladas de carbono na atmosfera todos os anos. Se pudermos usar as evidências científicas para ajudar as pessoas a gerenciá-los de maneira mais eficaz , talvez possamos diminuir seu impacto sobre as pessoas e o meio ambiente. "

Incêndios de turfa, que ocorrem em regiões como o Sudeste Asiático, América do Norte, e Sibéria, são impulsionados pela queima de solos ricos em conteúdo orgânico. Quando a turfa - que é um reservatório natural de carbono - queima, ele libera na atmosfera até 100 vezes mais carbono por área de queima do que fogos sem turfa. No mundo todo, os incêndios de turfa são responsáveis ​​por milhões de toneladas de carbono liberadas na atmosfera a cada ano.

Ao contrário da fumaça de incêndios em chamas, que atinge alto na atmosfera, fumaça fumegante permanece perto do solo, causando neblina que prejudica a saúde humana e está associada ao excesso de mortes no Sudeste Asiático.

Os incêndios de turfa podem começar naturalmente por quedas de raios ou por atividades humanas, mas muitas vezes começam acidentalmente a partir de queimadas controladas - incêndios com chamas que são intencionalmente iniciados para remover o excesso de vegetação na superfície das florestas ou plantações.

No entanto, porque eles são movidos por combustão lenta, esses incêndios são notoriamente difíceis de extinguir, uma vez que saem do controle. Mesmo quando as chamas são extintas, o fogo pode continuar ardendo no subsolo e reacendendo as chamas muito mais tarde - daí o nome 'fogos de zumbis'.

Autor sênior do artigo, Professor Guillermo Rein, do Departamento de Engenharia Mecânica do Imperial, disse:"Embora as pessoas usem queimadas controladas na agricultura por séculos, iniciá-los em solos de turfa pode ser particularmente perigoso. A turfa atrai o fogo para o subsolo, que então se esconde lá antes de voltar como zumbis, tornando a detecção e extinção muito desafiador. Os efeitos são sentidos nas plantações, florestas, casas, a saúde dos residentes e o meio ambiente. "A nova pesquisa demonstra que a queima de vegetação em solos turfosos com alto teor de umidade tem menos probabilidade de sustentar a combustão lenta, diminuindo a probabilidade de perder o controle das chamas. As descobertas são as primeiras a estudar a interação entre turfa fumegante e vegetação em chamas.

O modelo de computador pode ajudar as autoridades e proprietários de terras a gerenciar a derrubada da vegetação nas turfeiras da maneira mais segura possível, encontrando, por exemplo, o teor de umidade correto do solo para evitar a ignição ou propagação de combustão lenta.

Dwi disse:"Pode parecer trivial que solos mais secos sustentem incêndios latentes mais rápidos e maiores, mas este trabalho pode prever os valores críticos de umidade para a ignição. "

Os pesquisadores usaram simulações de computador avançadas de incêndios latentes e com chamas em turfeiras, e validou as simulações comparando-as com experimentos. Então, eles aplicaram o modelo a uma queima de controle no sudeste da Ásia (veja o vídeo).

Dwi foi inspirado a estudar incêndios de turfa por causa de sua abundância em seu país natal, a Indonésia. Ele disse:"Eu vi a devastação que eles podem causar e quero ajudar meu país e outros que são afetados por incêndios de turfa."

Em seguida, os pesquisadores desenvolverão seus modelos para procurar outros fatores que afetam os incêndios não controlados e em outras regiões afetadas, como o Ártico.

Dwi acrescentou:"Bem como o teor de umidade do solo, vamos olhar para a forma como a chuva, o vento e o combate a incêndios afetam os incêndios de turfa. "