Riachos urbanos e áreas úmidas desempenham um papel importante no bom funcionamento de nossas cidades. Eles protegem nossas casas das enchentes, fornecer espaços verdes para recreação, capturar e decompor poluentes e fornecer habitats valiosos para muitas plantas nativas, insetos, répteis, anfíbios e pássaros.

Em Melbourne, como em muitas cidades em todo o mundo, grande parte de nossa área úmida nativa foi drenada para habitação e outras infraestruturas, e nossos riachos e rios se transformaram em canais de concreto. Mas nas últimas décadas, como o valor desses habitats tornou-se claro, tem havido um esforço concentrado para reverter essa tendência, e centenas de pântanos 'construídos' foram construídos.

Proteger esses pântanos e a vida que eles sustentam é vital, mas nossa pesquisa revelou um aumento de quase quatro vezes nos últimos cinco anos na presença de um produto químico particularmente tóxico em sedimentos de áreas úmidas. Além disso, parece que o produto químico, bifentrin, um inseticida, está matando nossa vida aquática.

Meus colegas do Centro de Identificação e Gerenciamento da Poluição Aquática (CAPIM) da Universidade de Melbourne conduziram recentemente uma pesquisa em 99 áreas úmidas urbanas ao redor de Melbourne para determinar os poluentes mais prevalentes e quais estavam causando o impacto mais prejudicial à vida aquática. Esta pesquisa foi apoiada por nossos parceiros em Melbourne Water, a Autoridade de Proteção Ambiental de Victoria e o Departamento de Meio Ambiente, Terra, Água e planejamento (DELWP).

Nosso foco não estava nos poluentes da própria água, mas naqueles que se acumularam no sedimento no fundo dessas áreas úmidas. Testamos quais produtos químicos estavam presentes, e como eles eram tóxicos para os insetos que vivem dentro e ao redor do sedimento.

Como esperado, identificamos uma variedade de poluentes, mas o que nos surpreendeu é que o bifentrin estava claramente causando mais danos ecológicos do que o resto.

O bifentrin é um inseticida sintético. É encontrado em muitos sprays de superfície domésticos comuns que são anunciados como seguros, proteção de longo prazo contra a infestação de insetos. É barato e eficaz.

É tóxico para os insetos, aranhas, ácaros e peixes, mas considerado relativamente seguro para humanos e outros mamíferos. Devido ao seu propósito como uma barreira persistente contra insetos, o bifentrin permanece no meio ambiente, então, se acabar em um pântano local, ele vai ficar preso e causar danos a longo prazo.

Em 2012, encontramos bifentrin em cerca de 20 por cento dos pântanos de Melbourne, mas em nossa pesquisa mais recente, que havia subido para 75 por cento das áreas úmidas com concentrações potencialmente tóxicas. Quando testamos este sedimento usando um pequeno percevejo nativo chamado anfípode, 40 dos 99 pântanos que pesquisamos tinham sedimentos tóxicos o suficiente para matar o animal.

Nossos parceiros também estão preocupados com as concentrações ambientais de bifentrina. A EPA Victoria recebeu relatórios de mortes de vida aquática e seus testes mostraram que o bifentrin era o culpado mais provável.

O que é mais surpreendente sobre isso é que a bifentrina não deveria estar nesses sedimentos. O bifentrin não se dissolve na água, por isso não deve chegar aos esgotos de águas pluviais quando chove, embora alguns inevitavelmente o farão se estiverem presos a partículas como poeira e solo. Mas mesmo assim, essas partículas devem ser bloqueadas antes de chegar às nossas zonas húmidas.

Melbourne é líder mundial em projetos urbanos sensíveis à água e nossas águas pluviais passam por uma série de barreiras - como poços de cascalho e vegetação - antes de chegar a um pântano. Essas barreiras são projetadas para prender os tipos de partículas às quais o bifentrina se liga.

De onde então vem todo esse bifentrin? A resposta curta é que realmente não sabemos, e DELWP está convocando um novo comitê para lidar com este mistério. No entanto, a partir de nosso estudo, podemos colher algumas dicas.

Esperaríamos altas concentrações de bifentrina em áreas com infestações de cupins, mas encontramos as maiores concentrações de bifentrina nas áreas periurbanas, especialmente em novos conjuntos habitacionais. Isso sugere que a principal fonte de bifentrina é de pragas, especialmente cupins, aplicações de controle.

E ao invés de abrir caminho através do sistema de águas pluviais, o bifentrina pode, em vez disso, contornar isso e ser transportado pelo ar nas partículas de poeira. O bifentrin é aplicado de várias maneiras diferentes, incluindo como uma camada abaixo da laje de concreto, ou em um sistema de irrigação por gotejamento em torno de novas casas para protegê-las de infestações de insetos, particularmente cupins.

Entender o que acontece com os tratamentos com bifentrina nos permitirá fazer recomendações sobre maneiras de proteger novas casas sem causar danos ecológicos indevidos.

Não achamos que Melbourne seja incomum por ter altas concentrações desse inseticida em seus pântanos urbanos. A Califórnia também reconheceu o risco do bifentrina e está tentando implementar mudanças na forma como ele é usado. Contudo, em outras cidades australianas, não está claro se essa questão está sendo considerada.

Para lidar com esta ameaça ecológica emergente, CAPIM, EPA Victoria, DELWP e Melbourne Water trabalharão com incorporadores urbanos residenciais para identificar fontes de bifentrina e avaliar melhor seu impacto ambiental.

Colaboração com reguladores de pesticidas em nível estadual e federal, incluindo a Autoridade Australiana de Pesticidas e Medicamentos Veterinários (APVMA) também será necessário para gerenciar adequadamente a poluição por inseticidas em cursos de água urbanos a longo prazo.