Em 1995, a severa seca que devastou a Espanha deixou algumas fazendas usando agricultura de irrigação sem abastecimento de água. Embora não tenha acontecido novamente desde então, as mudanças climáticas aumentam a chance dessa ameaça. Para agricultores que cultivam safras anuais, uma ocorrência como esta significaria perder um ano de trabalho, mas quem tem arvoredo corre o risco de perder não só a produção do ano, mas também o seu investimento a longo prazo.

Uma equipe de pesquisa da Universidade de Córdoba e do Instituto de Agricultura Sustentável do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha em Córdoba vem trabalhando há anos em vários projetos para melhorar a gestão da água e maximizar a produtividade das culturas de árvores, como azeitonas, amêndoas e frutas cítricas. Uma de suas linhas de pesquisa baseia-se no fato de que quando há falta de água, árvores transpiram menos, esquentar, e acabam produzindo menos.

Em seu último projeto de pesquisa, eles estudaram como um indicador chamado Crop Water Stress Index (abreviado para CWSI), com base na detecção de aumento de temperatura em árvores com estresse hídrico, está relacionado ao consumo relativo de água em um pomar de amendoeiras. O consumo de água ou a transpiração da árvore é muito difícil de medir, enquanto a temperatura da árvore é facilmente medida usando sensores remotos, semelhantes aos usados ​​diariamente durante a pandemia para detectar pessoas com febre. Em seu último trabalho, este grupo demonstrou experimentalmente pela primeira vez que existe uma relação entre a transpiração relativa e o CWSI em amendoeiras. Então, os agricultores podem descobrir a qualquer momento se as árvores estão consumindo água a 80-90% de sua capacidade, significando dentro de níveis ótimos, ou se eles têm altos níveis de estresse e precisam urgentemente de mais água.

"Este indicador, o CWSI, tem a vantagem de que o consumo relativo de água pode ser determinado por sensoriamento remoto, usando drones ou aviões tripulados e um mapa da transpiração em diferentes áreas de uma plantação pode ser obtido. No futuro, os satélites provavelmente serão usados ​​para fazer este trabalho com muita precisão em grandes plantações ", explica Elías Fereres, Professor Emérito do Departamento de Agronomia da Universidade de Córdoba e membro da equipe de pesquisa, que é liderado por Victoria González Dugo do Instituto de Agricultura Sustentável do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha.

Portanto, esses mapas CWSI permitirão irrigar diferentes áreas de uma fazenda de maneiras diferentes em termos do nível de água necessário a cada momento, maximizando assim a produção com os recursos hídricos mínimos necessários ou disponíveis no momento. Esta pesquisa está inserida na técnica conhecida como irrigação de precisão, um novo sistema que usa a tecnologia mais avançada para irrigar em um nível ideal, fornecendo a quantidade exata de água para cada parte do bosque e evitando perdas. “O objetivo é utilizar a água de forma eficaz e onde for mais necessária”, aponta Elías Fereres.

Embora a pesquisa tenha sido realizada em plantações de amêndoas, esta pesquisa pode ser usada em outras culturas de árvores, como oliveiras, tão importantes para a economia da Andaluzia e muitas vezes sofrem com a escassez de água.