Cicatrizes de grandes operações de mineração estão permanentemente gravadas nas paisagens do mundo. Os danos ambientais e os riscos à saúde humana que essas atividades criam podem ser graves e irreversíveis.

Muitas operações de mineração armazenam enormes quantidades de resíduos, conhecido como rejeito, no local. Depois que os mineiros escavam rochas, uma planta de processamento o esmaga para recuperar minerais valiosos como ouro ou cobre. A rocha pulverizada restante e a lama líquida tornam-se rejeitos, que muitas vezes são ácidos e contêm altas concentrações de arsênico, mercúrio e outras substâncias tóxicas.

As mineradoras armazenam rejeitos para sempre, freqüentemente atrás de barragens de aterro preenchidas com terra. Nos últimos 100 anos, mais de 300 barragens de rejeitos de minas em todo o mundo falharam, principalmente devido ao enfraquecimento da fundação, infiltração, galgamento e danos do terremoto.

Somos cientistas pesquisadores que estudam como os humanos afetam os rios. Em nossa visão, os danos causados ​​pelos resíduos da mina armazenados geralmente superam os benefícios que a mineração oferece às economias locais e à indústria de tecnologia.

Esta questão é especialmente urgente agora em uma região do noroeste do Pacífico, onde o Alasca e a Colúmbia Britânica se encontram. Esta zona, conhecido como Triângulo Dourado, está repleto de reivindicações e arrendamentos minerais. Acreditamos que os rios nesta área podem ser severamente danificados se os megaprojetos propostos forem autorizados a prosseguir.

Falhas catastróficas renovam velhas preocupações

As falhas em barragens de rejeitos variam desde o desastre de Aberfan em 1966, que enterrou uma aldeia galesa, até vários vazamentos na última década no Canadá, China, Chile e Estados Unidos. A Comissão Internacional de Grandes Barragens, uma organização não governamental, alertou em 2001 que a frequência e a gravidade das falhas nas barragens de rejeitos estavam aumentando globalmente.

Duas falhas catastróficas e altamente divulgadas na barragem do Monte Polley no Canadá em 2014 e na barragem de Brumadinho no Brasil em 2019 finalmente catalisaram uma resposta. O Conselho Internacional de Mineração e Metais, o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente e a organização independente Principles for Responsible Investment elaboraram um "padrão global para a gestão segura das instalações de rejeitos de minas". A primeira revisão pública do padrão foi concluída em dezembro de 2019, e seus autores planejam finalizar suas recomendações até o final de março de 2020.

O padrão visa atingir "zero dano às pessoas e ao meio ambiente e tolerância zero à fatalidade humana". Reduzir a probabilidade de futuras falhas na barragem e minimizar os danos em caso de rompimento são objetivos apropriados, mas nossa pesquisa sugere que o conceito de "dano zero" é falso e potencialmente perigoso.

Porque? Porque uma vez no lugar, as barragens de rejeitos e seus reservatórios tóxicos requerem manutenção para sempre. Mesmo se não houver falha catastrófica, essas barragens e sua infraestrutura circundante podem causar danos ecológicos de várias maneiras. Eles exigem desvios e liberações de água artificiais, que alteram os padrões naturais de fluxo em riachos circundantes e modificam a temperatura da água e as concentrações de metais. E a infiltração de água subterrânea poluída de reservatórios sem revestimento ou revestimentos com defeito é freqüentemente difícil de detectar e tratar.

Essas modificações no ecossistema afetam diretamente os organismos na terra e na água a jusante. Cada decisão de permitir que uma mina prossiga com uma instalação de armazenamento de rejeitos transforma os rios e seus ecossistemas de forma indelével por centenas a milhares de anos.

Rios internacionais em risco

Hoje, essas decisões pesam no Triângulo Dourado, casa para o Taku, Rios Stikine e Unuk - três dos mais longos rios sem barragens da América do Norte. O salmão desses rios tem apoiado comunidades indígenas por milênios, geram dezenas de milhões de dólares em atividades econômicas anualmente e fornecem uma fonte confiável de alimento para organismos que variam de insetos a ursos-pardos.

Calculamos que 19% da área total de drenagem desses três rios está comprometida com reivindicações ou arrendamentos de mineração. Isso inclui 59% da bacia do rio Unuk, junto com todo o corredor do rio Iskut, o maior afluente do rio Stikine.

Identificamos dezenas de minas em fase de exploração ou produção. Alguns representantes da indústria consideram essas estatísticas irrelevantes porque apenas uma pequena parte das reivindicações será convertida em projetos economicamente viáveis. Mas da nossa perspectiva, o fato de que vastas áreas dessas bacias hidrográficas estão incluídas nas explorações iniciais implica que poucos rios nesta região estão protegidos do desenvolvimento de mineração potencial.

A maioria dos projetos propostos no Triângulo Dourado exigirá mineração a céu aberto e armazenamento de rejeitos. Como um indicador de sua escala potencial, a mina Red Chris, que opera desde 2015 nas cabeceiras do rio Stikine, mantém uma barragem de reservatório de rejeitos que tem permissão para ter 344 pés (105 metros) de altura e conter aproximadamente 107 bilhões de pés cúbicos (305 milhões de metros cúbicos) de rejeitos. As alturas das barragens quebradas no Monte Polley e Brumadinho eram de 131 pés (40 metros) e 282 pés (86 metros), respectivamente.

Essas alturas empalidecem em comparação com as barragens propostas para três minas de metal nas bacias hidrográficas de Stikine e Unuk, incluindo KSM, Galore Creek, e Schaft Creek. A mais alta das quatro barragens planejadas para KSM teria 784 pés (239 metros) - uma das barragens mais altas da América do Norte, e a segunda maior do Canadá.

Na KSM, o minério economicamente viável será transportado de minas a céu aberto para uma instalação de processamento e reservatório de armazenamento de rejeitos, acessado por meio de túneis duplos construídos sob uma geleira. Depois do que o proponente do projeto chama de minha "vida de 53 anos, "Seabridge Gold propõe tratar a água de escoamento da rocha estéril empilhada por pelo menos 200 anos.

Cada componente dessas minas propostas é um feito de engenharia incrível que custará bilhões de dólares para construir e mais para limpar mais tarde. Do ponto de vista da manutenção de uma bacia hidrográfica ecologicamente saudável, a vida da mina está apenas começando quando as operações são encerradas.

Em contraste com as barragens de armazenamento de água mais convencionais, que são licenciados e construídos para uma vida operacional finita, as barragens de rejeitos devem conter sua lama para sempre. A probabilidade de vazamentos ou rompimento de barragens aumenta ao longo desse período multigeracional, à medida que as instalações envelhecem e os projetos não geram mais receita.

Avaliar o risco com precisão

Os rios são as artérias da costa do Alasca e do noroeste do Canadá, drenando neve imaculada e montanhas cobertas de gelo e bombeando o frio, água limpa para sustentar os peixes, vida selvagem e pessoas. Aqui e em outros lugares, acreditamos que os reguladores devem ter uma visão medida e cautelosa das instalações de rejeitos atuais e planejadas.

As falhas de barragens estão aumentando em frequência, e muitas vezes são tão grandes que a verdadeira limpeza ou recuperação não é possível. Antes que mais sejam construídos, vemos a necessidade de ciência independente para fornecer um meio de avaliar honestamente o risco de armazenar resíduos de mineração.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.