O mar profundo está distante e difícil de imaginar. Se imaginado, parece um lugar frio e hostil. Contudo, este habitat remoto está diretamente conectado às nossas vidas, pois constitui uma parte importante do ciclo global do carbono. Também, o fundo do mar é, em muitos lugares, coberto por nódulos e crostas polimetálicas que despertam interesse econômico. Há uma falta de padrões claros para regulamentar sua mineração e estabelecer limites obrigatórios para o impacto sobre os organismos que vivem nas áreas afetadas.

A mineração pode reduzir o ciclo do carbono microbiano, enquanto os animais são menos afetados

Uma equipe internacional de cientistas em torno de Tanja Stratmann do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen, Alemanha, e a Universidade de Utrecht, Os Países Baixos, e Daniëlle de Jonge da Heriot-Watt University em Edimburgo, Escócia, investigou a teia alimentar do fundo do mar para ver como ela é afetada por perturbações como as causadas pelas atividades de mineração.

Por esta, os cientistas viajaram para a chamada área DISCOL no Pacífico Leste tropical, cerca de 3.000 quilômetros da costa do Peru. Em 1989, Pesquisadores alemães haviam simulado distúrbios relacionados à mineração neste campo de nódulos de manganês, 4000 metros abaixo da superfície do oceano, arando uma área de fundo do mar com 3,5 km de largura com uma grade arado. "Mesmo 26 anos após a perturbação, as trilhas do arado ainda estão lá ", Stratmann descreveu o site. Estudos anteriores mostraram que a abundância e densidade microbiana sofreram mudanças duradouras nesta área. "Agora queríamos descobrir o que isso significava para o ciclo do carbono e a teia alimentar desse habitat oceânico profundo."

"Observamos todos os diferentes componentes do ecossistema e em todos os níveis, tentando descobrir como eles trabalham juntos como uma equipe ", de Jonge explicou quem realizou o projeto como parte de sua dissertação de mestrado no Instituto Real Holandês para Pesquisa Marinha NIOZ e na Universidade de Groningen, Os Países Baixos. Os cientistas quantificaram os fluxos de carbono entre os compartimentos vivos e não vivos do ecossistema e os resumiram como uma medida do "tamanho ecológico" do sistema.

Eles encontraram efeitos significativos de longo prazo do experimento de simulação de mineração de 1989. A produção total de carbono no ecossistema foi reduzida significativamente. "Especialmente a parte microbiana da cadeia alimentar foi fortemente afetada, muito mais do que esperávamos ", disse Stratmann. "Os micróbios são conhecidos por suas taxas de crescimento rápido, então você espera que eles se recuperem rapidamente. Contudo, descobrimos que o ciclo do carbono no chamado ciclo microbiano foi reduzido em mais de um terço. "

O impacto da atividade de mineração simulada em organismos superiores foi mais variável. "Alguns animais pareciam se dar bem, outros ainda estavam se recuperando do distúrbio. A diversidade do sistema foi assim reduzida ", disse de Jonge. "Geral, o fluxo de carbono nesta parte da cadeia alimentar foi semelhante ou até maior do que nas áreas não afetadas. "

Um fundo do mar minado pode ser mais vulnerável às mudanças climáticas

A mineração simulada resultou em uma mudança nas fontes de carbono para os animais. Usualmente, a pequena fauna alimenta-se de detritos e bactérias do fundo do mar. Contudo, nas áreas perturbadas, onde as densidades bacterianas foram reduzidas, a fauna come mais detritos. As possíveis consequências disso farão parte do doutorado de Jonge. Tese, que ela acabou de começar. "Os cenários climáticos futuros preveem uma diminuição da quantidade e qualidade dos detritos que chegam ao fundo do mar. Portanto, essa mudança na dieta será especialmente interessante para investigar em vista das mudanças climáticas", ela está ansiosa para o próximo trabalho.

"Também é preciso considerar que a perturbação causada pela mineração real no fundo do mar será muito mais pesada do que a que estamos vendo aqui", ela adicionou. "Dependendo da tecnologia, provavelmente removerá os 15 centímetros superiores do sedimento em uma área muito maior, multiplicando assim o efeito e aumentando substancialmente os tempos de recuperação. "

Mais informações

Nódulos e crostas polimetálicas cobrem muitos milhares de quilômetros quadrados do fundo do mar do mundo. Eles contêm principalmente manganês e ferro, mas também o níquel, metais valiosos, cobalto e cobre, bem como alguns dos metais de alta tecnologia das terras raras. Uma vez que esses recursos podem se tornar escassos em terras no futuro - por exemplo, devido às necessidades futuras de baterias, eletromobilidade e tecnologias digitais - os depósitos marinhos são economicamente muito interessantes. A data, não há tecnologia pronta para o mercado para mineração em alto mar. Contudo, já está claro que as intervenções no fundo do mar têm um impacto maciço e duradouro nas áreas afetadas. Estudos têm mostrado que muitos habitantes sésseis da superfície do fundo do mar dependem dos nódulos como substrato, e ainda estão ausentes décadas após uma perturbação no ecossistema. Também, efeitos em animais que vivem no fundo do mar foram comprovados.