p NASA SPB sendo inflado no Aeroporto de Wanaka antes de seu lançamento em 26 de março, 2015. Crédito:NASA
p Após mais de 20 anos de testes e desenvolvimento, A equipe do Programa Balão da NASA está prestes a expandir o envelope em altas altitudes, Balonismo de levantamento pesado com sua tecnologia de balão de superpressão (SPB). Investimentos em tecnologia SMD que possibilitaram o desenvolvimento do SPB, o primeiro design de balão totalmente novo em mais de 60 anos, incluem filme aprimorado e evolução no design e fabricação do balão. A forma de abóbora, O balão do tamanho de um estádio de futebol é feito de 22 acres de filme de polietileno - um material semelhante a um saco de sanduíche, mas é mais forte e durável. O SPB é capaz de ascender a uma altitude de flutuação quase constante de cerca de 35 km para voos com duração de até 100 dias, dadas as condições estratosféricas corretas. Voando em latitudes médias, o balão deve ser capaz de suportar as mudanças de pressão que resultam do aquecimento e resfriamento do ciclo dia-noite. A NASA espera que o SPB seja capaz de circunavegar o globo uma vez a cada uma a três semanas, dependendo da velocidade do vento na estratosfera. p Em 26 de março, 2015, A NASA lançou o segundo vôo SPB de Wanaka, Nova Zelândia. O balão voou 32 dias, cinco horas, e 51 minutos, em uma viagem quase ao redor do mundo no que foi o teste mais rigoroso da tecnologia SPB até o momento. A missão de 2015 realizou o que nenhum outro balão de carga pesada havia feito, mantendo uma altitude de flutuação quase constante em condições estratosféricas. A NASA encerrou o voo do balão sobre uma área remota do Outback australiano após suspeitar de um vazamento no balão. De volta ao solo, a equipe recuperou o balão e o enviou de volta aos Estados Unidos para análise. A investigação que se seguiu concluiu que a causa mais provável do vazamento suspeito era um deslizamento gradual do material do balão nas conexões de metal na base e no topo da estrutura do balão.
p Os balões científicos da NASA oferecem baixo custo, acesso próximo ao espaço para cargas úteis científicas na classe de peso de aproximadamente 450 kg. Campanhas de balão são usadas para conduzir investigações científicas em áreas como astrofísica, heliofísica, e pesquisa atmosférica. Os voos de longa duração habilitados pela tecnologia SPB permitirão observações extensas de fenômenos científicos, permitir que mais fontes sejam pesquisadas, e fornecer mais tempo para observar fontes fracas ou sutis. Além disso, tais voos de latitude média são essenciais para fazer observações à noite, um requisito para certos tipos de investigações científicas. Esses aspectos aumentam muito o retorno da ciência, e combinado com o custo relativamente baixo das missões de balão, poderia permitir que o SPB se tornasse uma plataforma competitiva para uma série de investigações científicas que, de outra forma, precisariam ser colocadas em órbita.
p A trajetória do voo SPB de março de 2015. O balão quase fez uma viagem completa ao redor do globo antes de seu vôo terminar no Outback, na Austrália. Crédito:NASA
p Para resolver os problemas descobertos no voo de março de 2015, a equipe do SPB implementou modificações para mudar a forma como o balão é preso nas conexões de metal, incluindo a incorporação de uma junta. Além disso, a equipe aumentou a força de fixação nas conexões. O SPB está programado para fazer seu próximo voo na primavera de 2016, novamente do aeroporto de Wanaka. Os cientistas estão confiantes de que as mudanças feitas em resposta ao voo anterior de 2015 permitirão outro voo bem-sucedido. Organização patrocinadora:o programa de balão científico da SMD patrocinou as tecnologias que possibilitaram o desenvolvimento do SPB. O Wallops Flight Facility da NASA na Virgínia gerencia o programa científico de voo em balão da Agência.
