O furacão Irma - um dos mais fortes já registrados a atingir o Caribe - varreu recentemente as ilhas, deixando danos catastróficos em seu rastro. E assim que começamos a juntar as peças dos impactos devastadores e potencialmente de longo prazo de Irma, O furacão Maria deixou agora outro caminho de destruição. Porto Rico, a dependência britânica de Turks e Caicos, e muitas outras ilhas do Caribe sofreram o que foi descrito como "condições apocalípticas".

Quando o mundo fala das consequências trágicas e devastadoras de violentos furacões, o foco tende a ser na terra, e as pessoas que vivem nas comunidades afetadas. De fato, quase 30 pessoas foram mortas, enquanto a comissária residente de Porto Rico, Jenniffer Gonzalez, disse que o furacão atrasou o país em "20 a 30 anos". Vemos imagens de árvores derrubadas, telhados arrancados e inundações severas. Mas os ambientes marinhos também podem ser gravemente afetados por furacões, com potenciais efeitos a longo prazo.

A força dos ventos do furacão, e as marés e ondas resultantes são tão fortes que plantas e animais são arrancados do fundo do mar, deixando para trás entulho sem vida e sedimentos. Os furacões têm um efeito de máquina de lavar:eles misturam sedimentos costeiros com efeitos indiretos para a vida marinha. Matéria suspensa deixada flutuando na coluna de água limita a quantidade de luz solar que atinge os habitats marinhos e, portanto, reduz o crescimento e a recuperação. Enquanto isso, em ambientes costeiros rasos, destroços, o esgoto e o escoamento continuam a fluir para o mar muito depois de o furacão passar.

Dependência humana do mar

A devastação de ambientes costeiros, particularmente prados de ervas marinhas, também pode resultar em perdas a longo prazo dos benefícios que os humanos recebem deles, tais como apoio à pesca ou proteção costeira. Danos a esses serviços ecossistêmicos, conseqüentemente, impactam o bem-estar humano, porque as pessoas não podem mais depender deles para seu sustento e suprimento de alimentos.

Algumas das áreas mais gravemente afetadas pelos recentes furacões no Caribe - Flórida, Turcos e Caicos, Porto Rico, Cuba e as Ilhas Virgens Britânicas - todas abrigam extensos prados de ervas marinhas. Esses habitats marinhos de águas rasas suportam valiosas pescarias de lagosta, assim como camarão, concha, e pesca de peixes. As ervas marinhas também estabilizam os sedimentos e protegem as praias de areias brancas que atraem tantos turistas à região.

Furacões anteriores, ciclones, e tufões (eventos climáticos que são essencialmente os mesmos, mas têm nomes diferentes dependendo de onde a tempestade acontece) em todo o mundo têm mostrado os graves efeitos negativos que podem ter nesses prados vitais de ervas marinhas. As plantas de ervas marinhas são arrancadas ou enterradas sob sedimentos, levando à sua asfixia. A extensa água turva associada leva à perda generalizada de ervas marinhas, como foi visto nos anos que se seguiram ao furacão Katrina que atingiu os Estados Unidos.

As indicações iniciais dos Everglades, na Flórida, mostram que a destruição das ervas marinhas na esteira de Irma é extensa, com grandes pilhas já sendo lavadas para a costa. Isso deve soar o alarme para a pesca no Caribe, já os furacões Katrina e Rita levaram a prejuízos na indústria de frutos do mar que chegaram a bilhões de dólares. Só o negócio caribenho da pesca da lagosta vale mais de US $ 450 milhões, e emprega diretamente 50, 000 pessoas. Ervas marinhas saudáveis ​​fornecem os melhores locais de pesca com a maior receita, e os recentes furacões têm o potencial de dizimar isso.

Impacto ambiental

Mas não se trata apenas de dinheiro. A perda de ervas marinhas também ameaça a biodiversidade marinha e a saúde de espécies carismáticas. Depois de um forte ciclone na Austrália em 2011, tartarugas e dugongos morreram de fome devido aos prados danificados. Além disso, erva marinha é uma potência marinha, que armazena grandes quantidades de carbono nos sedimentos dos prados. Quando a erva marinha é removida, este carbono é liberado de volta para o meio ambiente.

Furacões sempre fizeram parte da vida nos mares tropicais. A destruição que causam e sua recuperação foram observadas ao longo da história humana. O que é alarmante agora, Contudo, é o aparente aumento de frequência e intensidade. O já precário estado do ambiente marinho caribenho restringe a capacidade de habitats, como prados de ervas marinhas e recifes de coral, de se recuperarem dos efeitos de fortes tempestades. Má qualidade da água e pesca excessiva, por exemplo, promove o crescimento excessivo de algas, impedindo a recuperação. Com furacões repetidos ocorrendo ao longo de períodos de tempo que são insuficientes para a recuperação ocorrer, isso só vai piorar.

A gravidade dos furacões Irma e Maria são um alerta. Precisamos de uma mudança fundamental na forma como os ambientes marinhos são protegidos para permitir a sustentabilidade de longo prazo para os alimentos e a renda que eles fornecem. Muitos locais no Caribe, por exemplo, Porto Rico, têm regras de proteção marítima ineficazes e, portanto, as práticas destrutivas continuam sem controle, o que significa que quando um desastre ocorre, o ambiente não consegue se recuperar.

Embora as ações locais contra as mudanças climáticas sejam difíceis de alcançar, é possível gerenciar as captações dos rios para melhorar a qualidade da água, e foco em ações imediatas de pequena escala, como a implementação de áreas marinhas protegidas para limitar os danos imediatos e diretos aos recursos costeiros. Ações coordenadas em pequena escala irão, em última análise, ajudar a aumentar a resiliência do Mar do Caribe, e certifique-se de que o ambiente pode se recuperar melhor de quaisquer eventos extremos futuros.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.