Uma equipe internacional de pesquisadores aprendeu mais sobre o ciclo global do silício ao estudar antigas amostras de solo na Austrália. Em seu artigo publicado na revista Ciência , o grupo descreve seu estudo do solo em diferentes idades e o que aprenderam sobre ele. Joanna Carey com Babson College, publicou um artigo Perspectiva na mesma edição do periódico, delineando a conexão entre o ciclo do carbono e do silício e o trabalho realizado pela equipe neste novo esforço.

O silício é o segundo elemento mais abundante na crosta terrestre e desempenha um papel vital na vida das plantas, tanto em terra como no mar. O silício é usado por fábricas na construção de tecidos, o que ajuda a afastar os animais herbívoros. No Oceano, o fitoplâncton consome enormes quantidades de silício; eles recebem um suprimento constante de rios e riachos. E o silício acaba nos rios e riachos devido à erosão das rochas que contêm silício. As plantas terrestres também usam silício. Eles o obtêm do solo. Neste novo esforço, os pesquisadores começaram observando que o ciclo biogeoquímico terrestre do silício (como ele se move das plantas de volta ao solo e, em seguida, às plantas novamente) é mal compreendido. Para entender melhor como funciona, eles se aventuraram em uma parte da Austrália Ocidental que, ao contrário de outras partes do mundo, não foi afetado pelas glaciações do Pleistoceno. O solo ali deu aos pesquisadores uma visão do ciclo do silício que remonta a 2 milhões de anos.

Ao analisar amostras de solo de várias profundidades, os pesquisadores foram capazes de comparar o solo antigo com o novo. Eles determinaram que à medida que o solo envelhecia, continha menos silício - havia se esgotado provavelmente pela água da chuva que o carregava. Mas o solo mais novo acima dele tinha mais silício à medida que a rocha se quebrava, liberando seu conteúdo de silício. Os pesquisadores sugerem que suas descobertas indicam que o ciclo do silício muda do controle geoquímico para o biológico ao longo do tempo, com as plantas como elemento regulador. Eles ainda sugerem que esse ciclo permite que as plantas absorvam tanto silício quanto precisam, mesmo em solo que foi esgotado de outras maneiras. Carey acrescenta que mais conhecimento sobre como funciona o ciclo do silício deve levar a uma melhor compreensão do ciclo do carbono, porque os dois estão ligados de várias maneiras.

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