Em 2020, Colorado lutou contra os quatro maiores incêndios florestais de sua história, deixando os moradores ansiosos por mais uma intensa temporada de incêndios florestais neste ano.

Mas na semana passada, incêndios não eram o problema - eram suas consequências. Quando fortes chuvas caíram sobre a cicatriz de queimadura do incêndio no Pico Cameron em 2020, eles provocaram inundações repentinas e deslizamentos de terra a noroeste de Fort Collins, que destruíram casas, matou pelo menos três pessoas e danificou estradas principais. Inundações ao longo de 2020 Grizzly Creek e East Troublesome burn cicatrizes também desencadearam deslizamentos de terra na Interestadual 70 através do Glenwood Canyon e em Grand County, a oeste do Parque Nacional das Montanhas Rochosas.

Esses trágicos eventos deixam claro que os efeitos dos incêndios florestais não terminam quando as chamas se apagam. Pode haver consequências ambientais nos próximos anos - e ficar de olho na água é fundamental.

CU Boulder hoje falou com o professor Fernando Rosario-Ortiz, um especialista em química ambiental que estuda como os incêndios florestais afetam a qualidade da água; e o professor assistente e bolsista do CIRES Ben Livneh, um hidrólogo que estuda como as mudanças climáticas afetam o abastecimento de água e como incêndios e chuvas influenciam o risco de deslizamentos, sobre como o fogo pode moldar o futuro da água no Ocidente.

O que acontece com a água nos lagos, rios e riachos após um incêndio florestal próximo?

Rosario-Ortiz:Quando você tem chamas abertas, muitas reações gasosas e reações de fase sólida, resulta na transformação de produtos químicos e alterações no solo, e observamos os efeitos quando olhamos para a qualidade da água. Por exemplo, observamos o aumento na concentração de nutrientes na água, o que não é necessariamente uma coisa ruim, mas pode causar problemas subsequentes nos reservatórios, como proliferação de algas. Também pode haver uma mobilização de metais e maior concentração e atividade do que chamamos de carbono orgânico, bem como turbidez, que pode, então, impactar a produção de tratamento de água e a formação de subprodutos de desinfecção.

Como os fornecedores de água municipal e estações de tratamento lidam com esses impactos?

Rosario-Ortiz:Idealmente, você quer ter uma fonte secundária de água. Em Fort Collins, em 2012, após o incêndio em High Park, o rio foi impactado, mas o reservatório não foi impactado. Para que pudessem sacar do reservatório e esperar que o pior passasse.

Se você não tem essa opção, alguns dos desafios após incêndios florestais e eventos de chuva incluem o aumento da mobilização de sedimentos, o que é muito desafiador para as operações de tratamento de água. Esses são efeitos de curto prazo que podem lhe dar dor de cabeça, mas também podem se tornar desafios de longo prazo. Não importa o fato de que você pode ter problemas com infraestrutura.

Como um incêndio florestal pode afetar a quantidade de água e o tempo em uma paisagem?

Livneh:No oeste dos EUA, realmente dependemos da água que flui nos rios e riachos, e isso enche os reservatórios para o nosso abastecimento. Então, quando pensamos mesmo em pequenas mudanças na quantidade de água que sai da encosta, ou pela paisagem, que pode ter um grande impacto na disponibilidade total de água.

Uma das coisas mais notáveis ​​que acontece em um incêndio é que a textura do solo muda. Inicialmente, menos chuva penetrará no solo, e mais chuva se transformará em escoamento superficial. Há muitos motivos para pensar que você obterá mais água total - mas será muito mais "chamativo" quando chegar.

Por um lado, isso pode ser bom se você tiver um reservatório para coletá-lo. Mas ouvimos falar de concessionárias de água que realmente desligam suas tomadas após um incêndio se a qualidade da água estiver muito baixa. E isso é complicado, porque muitas vezes a seca está envolvida de alguma forma. Portanto, muitas vezes há essa necessidade competitiva de mais água, e ainda assim a qualidade é baixa.

Quais são os fatores que afetam a probabilidade de inundações ou deslizamentos de terra após um incêndio florestal?

Livneh:Quando a água carrega coisas suficientes com ela, nós o chamamos de fluxo de detritos, que é um tipo de deslizamento de terra. Quanto maior e maior fica, mais impactante será. Temos pesquisas financiadas pela NASA onde observamos 5, 000 locais de deslizamento de terra em todo o mundo. Descobrimos que os locais que tiveram um incêndio nos últimos três anos exigiram menos precipitação para causar um deslizamento de terra.

Mas também há muita variabilidade local que realmente importa. Moderadamente íngreme, áreas densamente vegetadas, tipos de solos - especialmente solos mais arenosos - aumentam o risco. Além disso, agora temos muitas pessoas que construíram estruturas em encostas íngremes nessas áreas, então há um elemento humano lá, também. E a época do ano em que isso acontece pode ser importante. Um incêndio antes da estação chuvosa é um fator importante.

O que tudo isso significa para o futuro do Colorado e do oeste dos EUA?

Rosario-Ortiz:Quando as casas pegam fogo, você não está apenas queimando casas, você está queimando tudo dentro dessas casas. Você agora pode estar queimando veículos elétricos, por exemplo, com uma bateria grande.

Então, quais são algumas das outras preocupações potenciais com a exposição ao ar? Água? Isso será algo que precisaremos explorar mais nos próximos anos.

Livneh:Algumas estimativas dizem que a quantidade de área florestal queimada a cada ano no oeste dos EUA dobrou nos últimos 25 anos. E isso realmente representa riscos para as comunidades, especialmente na interface urbano-selvagem (WUI). Gerenciar isso é em grande parte um tipo de problema de política, mas nos próximos 10 anos ou mais, continuaremos tendo esses grandes incêndios.

Em primeiro lugar, as pessoas precisam prestar atenção a esses alertas de enchentes e às orientações locais sobre evacuação. O mais importante é salvar vidas.

O que podemos fazer para nos preparar para o futuro?

Rosario-Ortiz:As concessionárias podem estar pensando em possíveis atualizações nas instalações. Isso significa que talvez tenhamos que considerar também o financiamento desses projetos e como melhorar a resiliência geral.

Livneh:Uma das características mais robustas da mudança climática é o aquecimento, direito? À medida que a chuva se torna mais predominante, vamos ter que continuar expandindo nosso portfólio de coisas que fazemos para acompanhar. É importante ter a mente mais aberta para gerenciar essas coisas. Sou meio otimista. Como humanos, superamos tantos desafios técnicos; não vai ser algo do qual não possamos resolver.