À medida que as temperaturas globais continuam a subir, cidades e vilas não historicamente sujeitas a grandes incêndios florestais podem começar a enfrentar ameaças maiores. Uma comunidade desavisada do Tennessee se encontrou nesta posição durante o incêndio em Chimney Tops 2 em 2016, o que levou a 14 mortes e quase 200 feridos - muitos relacionados a evacuações de última hora.

Para entender o que motiva as pessoas a evacuar, pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) entrevistaram os residentes afetados. A análise das respostas identificou os principais fatores em jogo, incluindo percepção de risco, Gênero sexual, avisos de fontes confiáveis, e planos de evacuação. Eles também descobriram um fenômeno inesperado, onde a fumaça apareceu para diminuir o senso de perigo das pessoas. Esses resultados, descrito no International Journal of Wildland Fire, poderia ajudar comunidades, especialmente aqueles sem planos robustos de resposta a incêndios florestais em vigor, conceber e melhorar estratégias para levar as pessoas a um terreno mais seguro.

A pesquisa do NIST perguntou aos residentes do condado de Sevier, Tennessee, o condado mais afetado pelo incêndio, sobre uma infinidade de fatores que poderiam ter afetado sua decisão de fugir ou ficar para trás.

Recebendo quase 400 respostas, a pesquisa revelou que quase 80% das evacuações ocorreram no dia em que o incêndio violou os limites da cidade, apesar do incêndio queimando por dias antes nas proximidades do Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes. Além disso, menos de um quarto dos residentes pesquisados ​​recebeu qualquer tipo de aviso ou preparou um plano de evacuação para suas famílias.

"Embora os incêndios florestais possam ocorrer com bastante regularidade durante a temporada de incêndios, apenas uma pequena porcentagem realmente se espalhou pelas comunidades. Então, o público local não estava necessariamente preparado, "disse Emily Walpole, um cientista social do NIST e co-autor do estudo.

A equipe usou abordagens estatísticas para determinar quanta influência os fatores da pesquisa tiveram na sensação de perigo de cada residente para si ou para os outros e em sua decisão de evacuação.

A análise revelou que testemunhar chamas ou brasas aumentou a percepção de risco - um resultado esperado, de certa forma, Walpole disse. Ver ou cheirar a fumaça parecia ter o efeito oposto, Contudo, diminuindo o senso de perigo dos residentes. De acordo com os autores, a descoberta aparentemente desconcertante pode ser explicada pela longevidade do incêndio.

"Uma vez que este incêndio estava realmente queimando por uma semana na área circundante, propusemos que algum tipo de dessensibilização pode ter acontecido, "Walpole disse." É possível que você se acostume a cheirar fumaça e isso basicamente o leve a uma falsa sensação de segurança ... o fogo pode estar a quilômetros de distância e estar produzindo fumaça. "

Se a sensação de segurança era falsa ou não, emergiu como o fator mais crítico para as decisões de evacuação. Ao pedir aos residentes que classifiquem o risco percebido em uma escala de um a cinco, os pesquisadores descobriram que a probabilidade de evacuação aumentou 3,5 vezes com cada ponto crescente da escala.

O gênero também teve um efeito poderoso, já que as mulheres tinham quase três vezes mais probabilidade de evacuar do que os homens. Estudos de outros eventos extremos, como furacões, sugeriram que esse resultado pode ser em parte porque as mulheres são mais propensas a assumir funções de cuidadoras, Walpole disse.

Os efeitos da preparação doméstica foram divididos. Aqueles que tomaram medidas para tornar suas residências mais seguras contra fogo - limpando a vegetação ao redor da casa, instalar coberturas mais resistentes ao fogo, etc. — tinham mais do que o dobro de probabilidade de permanecer por perto, pois eles podem ter se sentido mais seguros em casa. Contudo, ter um plano de evacuação, o que poderia tornar a evacuação uma opção mais acessível, fez as famílias com cerca de duas vezes mais probabilidade de limpar.

A pesquisa também sondou os residentes sobre os avisos que receberam de fontes que consideraram confiáveis, as quais, para a maioria, eram fontes oficiais, incluindo bombeiros e departamentos de polícia. Os pesquisadores descobriram que ouvir de uma fonte confiável aumentou as chances de evacuação por um fator de quase 5,5. Contudo, a fração de residentes pesquisados ​​que receberam avisos confiáveis ​​ou quaisquer avisos foi baixa, em 7,4% e 22,7%, respectivamente, o que poderia explicar parcialmente a prevalência de evacuações de última hora.

"Parecia que as pessoas esperavam que, se um grande incêndio florestal exigindo evacuação fosse acontecer, eles seriam informados. Em vez disso, muitos tiveram que descobrir por conta própria, "Walpole disse.

"Ao lançar luz sobre vários motivadores críticos - e desmotivadores - da evacuação, seremos capazes de ajudar os planejadores de emergência a contabilizar o comportamento humano em seus planos de resposta, que se tornará cada vez mais essencial à medida que as mudanças climáticas criam condições propícias para incêndios florestais em novas regiões, "disse Erica Kuligowski, ex-cientista social do NIST e co-autor deste estudo.

Em particular, os autores destacam a natureza essencial dos alertas precoces com mensagens claras, representando com precisão a ameaça de incêndios florestais que se aproximam.

"Há necessidade de comunicação oficial sempre que possível, receber avisos onde os especialistas estão informando ao público que eles estão realmente em perigo, "Walpole disse.