O furacão Laura atingiu o coração das indústrias química e de petróleo da Louisiana como uma poderosa tempestade de categoria 4, deixando uma planta de cloro em chamas e o potencial para mais danos perigosos em seu rastro.

A instalação do BioLab em chamas enviou fumaça escura e gás cloro para o ar sobre a pequena comunidade de Westlake, perto do lago Charles, e feche a Interestadual 10, funcionários disseram. O governador alertou os moradores, já se recuperando dos danos do furacão, para ficar em suas casas, feche suas janelas e portas, e desligue qualquer ar condicionado que ainda possa estar funcionando.

Embora os impactos totais do incêndio na saúde não sejam conhecidos imediatamente, uma liberação de gás cloro provocada por tempestades em uma comunidade vulnerável é o pior cenário possível sobre o qual cientistas e engenheiros como eu alertaram a indústria petroquímica por décadas.

Esses avisos seguiram-se a derramamentos e incêndios em instalações químicas nos últimos 15 anos, incluindo aqueles desencadeados pela onda de tempestade do furacão Katrina e pelas chuvas excessivas do furacão Harvey.

Os danos do furacão Laura se revelarão nos próximos dias. A tempestade passou diretamente sobre o grande campo de petróleo Hackberry, localizado em um ambiente de pântano sensível ao sul de Lake Charles. A área inclui milhares de poços ativos e abandonados e infraestrutura associada, como tanques de armazenamento e oleodutos.

Tripulações estavam se mobilizando para avaliar os danos no campo de petróleo enquanto os restos de Laura se moviam para o norte. A região experimentou uma grande perda de empregos no setor de energia durante a pandemia do coronavírus. Não se sabe se essa contração afetou a preparação deste e outros campos de petróleo para a tempestade.

Regras de segurança relaxadas colocam pessoas vulneráveis ​​em risco

Tempestades extremas como o furacão Laura são raras, mas eles carregam o potencial muito significativo, mesmo fatal, exposições químicas para pessoas deslocadas. Como o incêndio da planta de cloro queimou em Westlake, os moradores foram orientados a tentar abrigar-se em casas já danificadas pela tempestade.

Essas exposições ocorrem fora da rede de segurança regulatória dos EUA que visa proteger as comunidades. As fábricas de produtos químicos geralmente operam sob regras de emergência que relaxam os regulamentos durante e imediatamente após tempestades severas.

Os residentes expostos são frequentemente os mais vulneráveis:idosos, comunidades pobres e minoritárias que não podem evacuar facilmente muito antes de uma tempestade. O incêndio de cloro em Westlake ocorreu a poucos quilômetros dos remanescentes de Mossville, Louisiana, uma comunidade afro-americana não incorporada que é um exemplo clássico de uma comunidade dizimada pela poluição dessas fábricas de produtos químicos.

Por que os tanques de produtos químicos são tão vulneráveis ​​a tempestades

Hora extra, tempestades severas revelaram várias falhas tecnológicas que se repetem em quase todos os grandes eventos climáticos.

Tanques de armazenamento de produtos químicos a granel, como os predominantes nesta parte da Louisiana, podem flutuar, mesmo em águas relativamente rasas, devido às fortes forças flutuantes que atuam sobre eles. Eles estão rodeados por bacias de contenção, normalmente feito de concreto ou terra, mas essas bacias são projetadas para conter derramamentos em condições de não inundação. As inundações são uma história diferente. Se uma tempestade ou chuva forte enviar água para a bacia, pode fazer com que o tanque flutue. Uma vez que a água baixe, o tanque pode assentar no solo de maneiras que podem danificá-lo e causar um vazamento ou coisa pior.

Outro modo de falha comum é o colapso de tetos flutuantes usados ​​para conter vapores. Chuvas fortes podem fazer com que os telhados afundem, liberando produtos químicos dos tanques. A flambagem provocada pelo vento também pode ocorrer, mesmo na ausência de inundações, e detritos voando também podem perfurar tanques.

A falha dos sistemas de armazenamento projetados para evitar que os produtos químicos reajam com o ar ou a água geralmente produz as liberações mais dramáticas. O incêndio químico de Arkema durante o furacão Harvey e esta liberação de gás cloro são exemplos dessas falhas de alta visibilidade. Pessoas que moravam perto da fábrica de Arkema processaram, dizendo que os produtos químicos causaram problemas respiratórios e contaminaram a água.

A ausência de trabalhadores da fábrica durante a tempestade pode agravar esses problemas, e pequenos problemas podem se tornar grandes na ausência de qualquer intervenção.

Esses sistemas podem ser mais seguros

Em uma indústria que prospera com a inovação, poucas tecnologias surgiram para tratar especificamente dessas falhas.

Embora os gerentes de fábrica devam se planejar para furacões, não há um conjunto específico de estratégias operacionais ou orientação federal que evoluiu de tempestades anteriores. O método de mitigação mais comum é simplesmente encher os tanques com mais produtos químicos para minimizar a flutuação.

O que é necessário são tecnologias reais que tratem da física que conduz as falhas do tanque. Isso inclui sistemas que permitem que as forças flutuantes movam os tanques verticalmente, mas não lateralmente. Tanques que permitem que a água da chuva escoe de tetos flutuantes sem se acumular são outra.

Também são necessários sistemas de armazenamento reforçados que mantêm os produtos químicos mais reativos em condições seguras, mesmo sob condições climáticas extremas.

Além de tanques mais seguros, fábricas de produtos químicos podem melhorar sua gestão com as comunidades vizinhas, implantando sistemas de detecção e vigilância que podem detectar vazamentos. Esses sistemas poderiam informar os residentes antes, durante e após as tempestades e orientar os primeiros respondentes às liberações de produtos químicos no período imediatamente posterior.

A explosão mortal de 4 de agosto em Beirute, em um depósito de nitrato de amônio, e a explosão em um depósito de produtos químicos que pegou fogo em Tianjin, China, em 2015, são lembretes de que devemos estar atentos ao que está sendo armazenado em nosso meio. É hora de a indústria fazer parceria com seus vizinhos para desenvolver sistemas mais seguros para furacões e tempestades severas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.