Saturno é famoso por seu brilho, anéis gloriosos, mas nesta foto, tirada durante o equinócio de Saturno em 2009, os anéis são lançados em uma luz diferente conforme a luz do sol atinge os anéis de lado.

O equinócio é um ponto na órbita de um planeta onde o Sol brilha diretamente acima do equador. Ocorre duas vezes por órbita e na Terra ocorre em março e setembro. No equinócio, o dia e a noite são quase iguais e o Sol nasce a leste e se põe a oeste. Este ano, para os habitantes do hemisfério norte, o equinócio da primavera ocorre em 20 de março.

Mais longe, a missão internacional Cassini capturou um equinócio de Saturno pela primeira vez em 12 de agosto de 2009. Os equinócios de Saturno ocorrem aproximadamente a cada 15 anos terrestres e o próximo ocorrerá em 6 de maio de 2025.

Quando o equinócio de Saturno é visto da Terra, os anéis são vistos de lado e aparecem como uma linha fina - às vezes dando a ilusão de que desapareceram. Nesta imagem, no entanto, A Cassini tinha um ponto de vista de 20 graus acima do plano do anel, e viu o planeta a uma distância de 847, 000 quilômetros. Sua câmera grande angular fez 75 exposições em oito horas, que foram então alinhados e combinados para criar este mosaico.

Enquanto o Sol está batendo nos anéis diretamente, em vez de iluminá-los de cima ou de baixo, as sombras lançadas pelos anéis no planeta são comprimidas em uma única faixa estreita no planeta.

Os anéis também parecem mais escuros do que o normal. Isso pode fazer com que as estruturas fora do plano pareçam mais brilhantes do que o normal e, em seguida, projetem sombras nos anéis. Esses fantoches saturnianos só aparecem alguns meses antes e depois do equinócio. As sombras que Cassini viu revelaram novas 'montanhas' nos anéis, e também descobriu moonlets anteriormente ocultos. As marcações radiais conhecidas como raios também são visíveis no anel B no lado direito da imagem.

Várias luas também são visíveis no mosaico:Janus (inferior esquerdo), Epimeteu (meio inferior), Pandora (fora dos anéis à direita), e Atlas (dentro do fino anel F à direita).

A Cassini explorou o sistema Saturno por 13 anos. É um projeto cooperativo da NASA, ESA e agência espacial ASI da Itália. Esta imagem foi publicada pela primeira vez em setembro de 2009; leia a legenda completa para obter mais informações e detalhes de imagem.