Na maior evacuação da pandemia nos EUA, mais de meio milhão de pessoas receberam ordens de fugir da Costa do Golfo na terça-feira, enquanto Laura se transformava em um furacão que, segundo meteorologistas, poderia atingir o Texas e a Louisiana com ventos ferozes, fortes inundações e a capacidade de empurrar a água do mar para o interior.

Mais de 385, 000 residentes foram instruídos a fugir das cidades de Beaumont, no Texas, Galveston e Port Arthur, e outros 200, 000 receberam ordens de deixar a paróquia de Calcasieu, no sudoeste da Louisiana, onde meteorologistas disseram que até 4 metros de tempestade encimada por ondas poderiam submergir comunidades inteiras.

Os meteorologistas esperavam que a tempestade aumentasse 33% na noite de terça-feira, de 90 mph (144 kmh) a 120 mph (193 kmh) em apenas 24 horas. Eles projetam que Laura atinja a costa como um grande furacão de categoria 3. O fortalecimento pode desacelerar ou parar um pouco antes do desembarque, meteorologistas disseram.

"As águas são quentes o suficiente em todos os lugares para suportar um grande furacão, Categoria 3 ou ainda superior. As águas estão muito quentes onde a tempestade está agora e será por todo o caminho até a Costa do Golfo, "Disse o vice-diretor do National Hurricane Center, Ed Rappaport.

O governador da Louisiana, John Bel Edwards, disse que Laura está se parecendo muito com o furacão Rita 15 anos atrás, quando devastou o sudoeste da Louisiana.

"Teremos inundações significativas em lugares que normalmente não vemos, " ele disse.

Esperava-se que a água do oceano atingisse a terra ao longo de mais de 450 milhas (724 quilômetros) de costa, do Texas ao Mississippi. Avisos de furacão foram emitidos a partir de San Luis Pass, Texas, para a Intracoastal City, Louisiana, e avisos de tempestade de Port Arthur, Texas, sistema de proteção contra enchentes até a foz do rio Mississippi.

As evacuações podem ficar ainda maiores se a trilha da tempestade virar para o leste ou oeste, disse Craig Fugate, o ex-chefe da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências.

Temendo que as pessoas não evacuassem a tempo, Edwards disse que aqueles no sudoeste da Louisiana precisam estar onde pretendem cavalgar Laura até o meio-dia de quarta-feira, quando o estado começará a sentir os efeitos da tempestade.

As autoridades recomendaram que as pessoas ficassem com parentes ou em quartos de hotel para evitar a propagação do vírus que causa o COVID-19. Os ônibus foram abastecidos com equipamentos de proteção e desinfetante, e eles transportariam menos passageiros para manter as pessoas separadas, Funcionários do Texas disseram.

Whitney Frazier, 29, de Beaumont passou a manhã de terça-feira tentando conseguir transporte para uma escola onde ela pudesse embarcar em um ônibus para deixar a área.

"Especialmente com tudo com COVID acontecendo já no topo de uma evacuação obrigatória, é muito estressante, "Frazier disse.

A tempestade também colocou em perigo um centro da indústria de energia dos EUA. O governo disse que 84% da produção de petróleo do Golfo e cerca de 61% da produção de gás natural foram fechadas. Quase 300 plataformas foram evacuadas.

Embora os preços do petróleo frequentemente disparem antes de uma grande tempestade, à medida que a produção desacelera, é improvável que os consumidores vejam grandes mudanças nos preços porque a pandemia dizimou a demanda por combustível.

Na terça à noite, Laura estava 700 quilômetros a sudeste do Lago Charles, Louisiana, viajando oeste-noroeste a 17 mph (28 kmh). Seus ventos de pico foram de 85 mph (140 km / h).

Laura passou por Cuba depois de matar quase duas dúzias de pessoas na ilha de Hispaniola, incluindo 20 no Haiti e três na República Dominicana, onde cortou a energia e causou inundações intensas. As mortes supostamente incluíram uma menina de 10 anos cuja casa foi atingida por uma árvore e uma mãe e filho esmagados por um muro que desabou.

Até 38 centímetros de chuva podem cair em algumas partes da Louisiana, disse Donald Jones, meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional em Lake Charles, Louisiana.

Na Grand Isle, Louisiana, Nicole Fantiny disse que planejava enfrentar o furacão na ilha barreira junto com algumas dezenas de outras pessoas.

"Ainda pode mudar, mas continuamos esperando e orando para que continue indo mais para o oeste como está fazendo, "disse Fantiny, quem administra um restaurante.

Em Galveston e Port Arthur, Texas, as ordens de evacuação obrigatórias entraram em vigor pouco antes do amanhecer de terça-feira. "Se você decidir ficar, voce vai ficar sozinho, "Disse o prefeito de Port Arthur Thurman Bartie.

Abrigos abertos com berços separados para conter infecções por coronavírus. As pessoas que planejam entrar em abrigos foram orientadas a trazer apenas uma sacola de pertences pessoais cada, e uma máscara para reduzir a propagação do coronavírus.

"Espero que não seja tão ameaçador para as pessoas, para vidas, porque as pessoas hesitam em ir a qualquer lugar devido ao COVID, "Robert Duffy disse enquanto colocava sacos de areia ao redor de sua casa em Morgan City, Louisiana. "Ninguém quer dormir no chão de uma academia com 200 outras pessoas. É meio difícil fazer o distanciamento social."

As autoridades em Houston pediram aos residentes que preparassem os suprimentos para o caso de ficarem sem energia por alguns dias ou precisarem evacuar casas ao longo da costa. Alguns na área ainda estão se recuperando do furacão Harvey, três anos atrás.

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A chegada de Laura ocorre poucos dias antes do aniversário do furacão Katrina, em 29 de agosto, que violou os diques em Nova Orleans, aplainou grande parte da costa do Mississippi e matou até 1, 800 pessoas em 2005. Menos de um mês depois, O furacão Rita atingiu o sudoeste da Louisiana como uma tempestade de categoria 3.

Laura não se preocupou muito com Kerry Joe Richard de Stephensville, Louisiana. Conforme a tempestade se aproximava, ele estava pescando bagre em um pequeno cais com vista para o bayou que fica atrás de sua casa elevada de madeira.

"A única coisa que me preocupa é se o peixe parar de morder, " ele disse.

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