O rio Mekong, um dos maiores do mundo, atravessa seis países do sudeste asiático e sustenta o sustento de milhões de pessoas. Novos esforços para fornecer energia hidrelétrica a uma população em crescimento e modernização incluem mais de oito barragens de tronco principal propostas e 60 ou mais barragens tributárias existentes na bacia do baixo Mekong. Um novo artigo dos cientistas da University of Illinois e da Iowa State University expõe o que a construção de barragens pode significar para os residentes e o meio ambiente na região.

"Projetos de desenvolvimento, como a construção de barragens no rio Mekong e afluentes para apoiar uma indústria hidrelétrica em expansão, estão trazendo uma grande mudança para o ambiente ecológico, agrícola, e sistemas culturais nesta região, "diz Kenneth Olson, professor emérito do Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais da U of I e co-autor do artigo.

No artigo, Olson e a co-autora Lois Wright Morton fornecem o contexto deste sistema fluvial natural-humano único acoplado - sua hidrologia, geologia, ecologia, ciclo sazonal de cheias, e dimensões humanas. Eles também investigam a política e os efeitos potenciais das barragens, focando especificamente na Barragem de Xayaburi no Laos.

Olson e Morton relatam que a construção da Barragem de Xayaburi, a primeira barragem ao sul da fronteira com a China a ser construída ao longo do tronco principal do rio Mekong, tem estado silenciosamente em andamento por anos e está programado para ser concluído em 2018. A barragem incitou a oposição mundial, bem como protestos e violência locais.

"Muitos estão preocupados que a Barragem Hidrelétrica de Xayaburi, no Laos, pode causar danos ecológicos irreversíveis e de longo prazo a um rio que alimenta milhões de pessoas, forçar o reassentamento de 2, 100, afetam diretamente 202, 000 pessoas que usam as terras baixas do Mekong para produzir alimentos, e pode empurrar peixes ameaçados, como o bagre gigante do Mekong, à extinção, "Olson diz.

Morton, professor emérito do Departamento de Sociologia do estado de Iowa, adiciona, "O rio Mekong e as terras adjacentes são onde vivem as pessoas mais pobres do sudeste asiático. A renda média anual é de menos de US $ 200. Eles vivem da várzea, da agricultura e da pesca nas margens do rio. O Laos é um país montanhoso e os solos férteis estão nas várzeas , muitos dos quais serão permanentemente inundados com a construção dessas grandes barragens.

“O reassentamento da população rural nas terras altas significa que os solos são diferentes, muitas vezes menos férteis e não adequados para as culturas de arroz e vegetais com os quais estão familiarizados. Eles precisarão aprender novas práticas agrícolas, diferentes estratégias de pesca [rio vs. lago] e fazer ou comprar diferentes equipamentos de pesca. Esse tipo de mudança exige tempo e recursos pessoais que as pessoas muitas vezes não têm, " ela diz.

Olson aponta que as barragens também afetam o pulso sazonal do rio, mudar a diversidade e abundância dos peixes, e impactar os fluxos e disponibilidade de água a jusante. "Avançar, as barragens prendem os sedimentos necessários como fonte de nutrientes para os peixes, bloquear a migração de peixes, e reduzir a quantidade de sedimentos depositados no Delta do Mekong, ", diz ele." Os níveis mais baixos do rio Mekong aceleraram a intrusão de água salgada na região do delta, afetando adversamente a produção de arroz, e contribuíram para a poluição das águas subterrâneas. "

A Comissão do Rio Mekong foi criada em 1995 pelo Laos, Camboja, Tailândia, e Vietnã para coordenar interesses concorrentes e garantir que o rio seja protegido para usos atuais e futuros. No entanto, a comissão é frequentemente prejudicada por bloqueios de estradas do governo e recebe apoio limitado de dois países adjacentes a montante, China e Mianmar, que também usam o Mekong.

"O MRC só é poderoso se os países que o financiam respeitarem e autorizarem suas regras e regulamentos, mesmo que nem sempre concordem com eles. Este é um difícil desafio de governança que eles estão enfrentando, "Morton diz.

Em última análise, o rio Mekong apresenta uma grande oportunidade para a hidreletricidade modernizar o Laos, mas Olson e Morton argumentam que as preocupações humanas e ambientais estão em risco. Eles defendem que os governos do Sudeste Asiático capacitem o MRC a cumprir sua missão de mitigar os impactos negativos da construção de barragens, ao mesmo tempo em que obtém os benefícios.