p Uma equipe internacional de astrônomos descobriu uma emissão incomum de laser que sugere a presença de um sistema de estrelas duplas escondido no coração da "espetacular" Nebulosa de Formigas. p O fenômeno extremamente raro está relacionado à morte de uma estrela e foi descoberto em observações feitas pelo observatório espacial Herschel da Agência Espacial Européia (ESA).

p Quando estrelas de peso baixo a médio como o nosso Sol se aproximam do fim de suas vidas, elas eventualmente se tornam densas, estrelas anãs brancas. No processo, eles lançam suas camadas externas de gás e poeira no espaço, criando um caleidoscópio de padrões intrincados conhecido como nebulosa planetária. Espera-se que nosso Sol um dia forme uma nebulosa planetária.

p Uma nebulosa é uma nuvem de poeira interestelar, hidrogênio, hélio e outros gases ionizados. A Nebulosa da Formiga ganha seu apelido devido aos lobos gêmeos que lembram a cabeça e o corpo de uma formiga.

p As observações recentes do Herschel mostraram que a morte dramática da estrela central no núcleo da Nebulosa de Formiga é ainda mais teatral do que sugerido por sua aparência colorida em imagens visíveis - como as tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA.

p Os novos dados mostram que a Nebulosa da Formiga também emite intensa emissão de laser de seu núcleo. Lasers são bem conhecidos na terra na vida cotidiana, de efeitos visuais especiais em concertos musicais a cuidados de saúde e comunicações. No espaço, a emissão do laser é detectada em comprimentos de onda muito diferentes e apenas sob certas condições. Apenas alguns desses lasers infravermelhos espaciais são conhecidos.

p Por coincidência, o astrônomo Donald Menzel, que primeiro observou e classificou esta nebulosa planetária em particular na década de 1920 (é oficialmente conhecida como Menzel 3 depois dele) foi também um dos primeiros a sugerir que, em certas condições, a 'amplificação de luz natural por emissão estimulada de radiação' - de da qual deriva a sigla 'laser' - pode ocorrer em nebulosas no espaço. Isso foi muito antes da descoberta dos lasers em laboratórios.

p Dra. Isabel Aleman, autor principal de um artigo que descreve os novos resultados, disse "Detectamos um tipo muito raro de emissão chamada emissão de laser de recombinação de hidrogênio, que só é produzido em uma estreita faixa de condições físicas.

p “Essa emissão só foi identificada em um punhado de objetos antes e é uma feliz coincidência termos detectado o tipo de emissão que Menzel sugeriu, em uma das nebulosas planetárias que ele descobriu. "

p Este tipo de emissão de laser necessita de um gás muito denso próximo à estrela. A comparação das observações com os modelos revelou que a densidade do gás que emite os lasers é cerca de dez mil vezes mais densa do que o gás visto em nebulosas planetárias típicas e nos lobos da própria Nebulosa da Formiga.

p Normalmente, a região próxima à estrela morta - neste caso perto da distância de Saturno do Sol - é bastante vazia, porque seu material é ejetado para fora. Qualquer gás remanescente logo voltaria para ele.

p Coautor Prof Albert Zijlstra, do Jodrell Bank Center for Astrophysics na School of Physics &Astronomy, acrescentou:"A única maneira de manter esse gás denso perto da estrela é se ele estiver orbitando em torno dela em um disco. Nesta nebulosa, na verdade, observamos um disco denso bem no centro, visto aproximadamente de lado. Essa orientação ajuda a amplificar o sinal do laser.

p "O disco sugere que existe um companheiro binário, porque é difícil fazer com que o gás ejetado entre em órbita, a menos que uma estrela companheira o desvie na direção certa. O laser nos dá uma maneira única de sondar o disco ao redor da estrela moribunda, nas profundezas da nebulosa planetária. "

p Os astrônomos ainda não viram a esperada segunda estrela, escondido no coração da nebulosa Ant.

p Göran Pilbratt, Cientista do projeto Herschel da ESA, acrescentou:"É uma boa conclusão ter sido necessária a missão Herschel para conectar as duas descobertas de Menzel de quase um século atrás."