Um núcleo de rocha do Parque Nacional da Floresta Petrificada, Arizona, deu aos cientistas uma nova ferramenta poderosa para entender como eventos catastróficos moldaram os ecossistemas da Terra antes do surgimento dos dinossauros.

O núcleo de 400 metros é de uma parte importante do Período Triássico, quando a vida na Terra sofreu uma série de eventos cataclísmicos:Nosso planeta foi atingido pelo menos três vezes por asteróides do tamanho de uma montanha, cadeias de vulcões entraram em erupção para sufocar o céu com gases de efeito estufa, e o movimento tectônico separou o supercontinente único da Terra, Pangea.

Entre o caos, muitas plantas e animais, incluindo alguns dos répteis de focinho comprido e blindados que governaram a Pangéia ao longo do Triássico, desapareceu em uma possível sacudida da vida na Terra que os cientistas ainda não explicaram.

O estudo, publicado em 20 de julho em Boletim GSA , oferece aos cientistas uma base para explicar as mudanças no registro fóssil e determinar como esses eventos podem ter moldado a vida na Terra.

Ao determinar a idade do núcleo da rocha, os pesquisadores foram capazes de montar um contínuo, trecho ininterrupto da história da Terra de 225 milhões a 209 milhões de anos atrás. A linha do tempo oferece uma visão sobre o que tem sido uma era das trevas geológicas e ajudará os cientistas a investigar mudanças ambientais abruptas desde o pico do Triássico Superior e como elas afetaram as plantas e os animais da época.

"O núcleo nos permite retroceder o relógio 225 milhões de anos, quando o Parque Nacional da Floresta Petrificada era uma estufa tropical habitada por répteis semelhantes a crocodilos e primeiros dinossauros do tamanho de perus, "disse Cornelia Rasmussen, um pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG), quem conduziu a análise que determinou a idade do núcleo.

"Podemos agora começar a interpretar as mudanças no registro fóssil, por exemplo, se as mudanças no mundo vegetal e animal da época foram causadas por um impacto de asteróide ou melhor, por mudanças geográficas lentas do supercontinente se separando, " ela disse.

O paleontólogo Adam Marsh, do Petrified Forest National Park, disse que, apesar de uma rica coleção de fósseis do período na América do Norte, até agora havia poucas informações sobre a linha do tempo do Triássico Superior porque a maior parte do que os cientistas sabiam vinha do estudo de afloramentos de rocha exposta empurrados para a superfície por movimentos tectônicos.

"Afloramentos são como peças quebradas de um quebra-cabeça, "disse Marsh, que obteve seu Ph.D. da Universidade do Texas na Jackson School of Geosciences de Austin. "É incrivelmente difícil reunir uma linha do tempo contínua a partir de seus rostos expostos e desgastados."

Marsh não era o autor do estudo, mas faz parte de um projeto científico maior de descaroçamento. A UTIG é uma unidade da Jackson School.

O núcleo do Parque Nacional da Floresta Petrificada supera o problema do quebra-cabeça quebrado, recuperando cada camada na ordem em que foi depositada. Como anéis de árvores, os cientistas podem então comparar essas camadas com o registro fóssil e climático.

Para encontrar a idade de cada camada, os pesquisadores procuraram no núcleo da rocha minúsculos cristais do mineral zircão, que são vomitados no céu durante as erupções vulcânicas. Os zircões são um carimbo de data para os sedimentos com os quais foram enterrados. Os pesquisadores então compararam a idade dos cristais com traços de magnetismo antigo armazenados nas rochas para ajudar a desenvolver uma linha do tempo geológica precisa.

A geociência raramente é tão simples, Contudo, e de acordo com Rasmussen, a análise do núcleo deu-lhes duas histórias ligeiramente diferentes. Um deles mostra evidências de que um abalo na espécie pode não estar conectado a nenhum evento catastrófico único e pode simplesmente ser parte do curso normal da evolução gradual. O outro mostra uma possível correlação entre a mudança no registro fóssil e um poderoso impacto de asteróide, que deixou para trás uma cratera no Canadá com mais de 62 milhas de largura.

Para Marsh, as diferentes descobertas são apenas parte do processo para chegar à verdade.

"Os dois modelos de idade não são problemáticos e ajudarão a orientar estudos futuros, " ele disse.