Quando o furacão Harvey atingiu o Texas em agosto de 2017, os leitores do site do USA Today puderam assistir a dramáticas imagens aéreas da inundação da cidade de Houston, uma fábrica de produtos químicos submersa nas proximidades e outras vistas surpreendentes do desastre.

Mas os clipes atraentes não foram filmados por um cinegrafista empoleirado em um helicóptero, como poderiam ter sido no passado. Em vez de, eles foram capturados por drones robóticos equipados com câmeras e pilotados por operadores em solo.

Desde que a Federal Aviation Administration emitiu novos regulamentos em 2016 tornando mais fácil para as organizações de notícias usarem os robôs voadores, drones tornaram-se uma nova ferramenta de coleta de notícias quente. Antes da mudança, um drone tinha que ser pilotado por alguém treinado e licenciado para aeronaves tripuladas, exigindo horas de experiência no cockpit. As novas regras exigem apenas que um operador estude e passe em um teste para ser certificado para drones.

As regras atualizadas "resolveram muitas incertezas sobre o uso de drones por emissoras de TV, "Henry H. Perritt, Jr., professor do Chicago-Kent College of Law e co-autor do livro de 2016 "Domesticating Drones:The Technology, Economia, e Lei de Aeronaves Não Tripuladas, "diz em um e-mail.

Na verdade, alguns programas de treinamento em jornalismo estão fazendo grandes investimentos em um futuro drone. Matt Waite é professor de jornalismo da Universidade de Nebraska-Lincoln e dirige o Laboratório de Jornalismo Drone da escola. Ele treinou 390 jornalistas em todo o país no ano passado sobre como usar drones, e ele diz que provavelmente cerca de metade deles obteve a certificação da FAA. Ele estima que algo entre "dezenas a poucas centenas" de veículos de notícias dos EUA - não apenas estações de TV, mas jornais e estações de rádio, também - agora use aeronaves não tripuladas na coleta de notícias.

O uso de drones está aumentando em um momento em que o helicóptero de notícias, uma vez que parecia onipresente, está em declínio. Embora os números definitivos não estejam disponíveis, TVNewsCheck, uma publicação da indústria, estimou em 2013 que havia apenas 100 a 120 helicópteros de notícias ainda voando ao redor do país, de 180 antes da crise econômica do final dos anos 2000.

Para agências de notícias, drones são uma ferramenta de coleta de notícias muito mais barata do que helicópteros, que pode custar US $ 3 a US $ 4 milhões cada, incluindo o custo de câmeras e equipamentos, e consumir uma quantidade significativa de combustível.

"Você pode comprar um kit de drone realmente bom por cerca de US $ 1, 800, "disse Waite." Isso é mais ou menos o que custaria para você pilotar um helicóptero por uma hora. "

Waite afirma que os drones são uma forma mais acessível de suprir a demanda cada vez maior por videoclipes que podem ser postados em sites, e que a tecnologia é adequada para cobrir certos tipos de eventos de notícias:"tornados, furacões, inundações, backups massivos de tráfego, histórias assim, " ele diz.

Perritt acrescenta:"Os drones têm o potencial de suplantar os helicópteros de notícias até certo ponto e de fornecer cobertura aérea para estações que não podem pagar por helicópteros." Por causa de seu custo mais baixo, ele diz, "a principal vantagem é que toda equipe de notícias pode sair com um e decidir quando sua cobertura pode ser útil."

Os drones também têm outra vantagem - uma vez que não são tripulados, os jornalistas não enfrentam os mesmos riscos que enfrentariam nos helicópteros de notícias. Um recente acidente de helicóptero no Novo México, por exemplo, tirou a vida de um repórter de TV veterano de uma estação local.

Mas os drones também têm limitações que dão aos helicópteros uma vantagem para outros tipos de histórias, de acordo com Waite. Por exemplo, a FAA proíbe os operadores de voar drones diretamente sobre as pessoas, o que tornaria difícil chegar perto de um grande protesto ou desfile de comemoração pela vitória de um campeonato esportivo. A maioria das baterias elétricas dos drones só permite que fiquem no ar por 20 minutos, enquanto os helicópteros podem permanecer no ar por horas seguidas. E os regulamentos da FAA exigem que os operadores de drones em solo mantenham contato visual com a aeronave não tripulada.

Drones, Waite aponta, teria sido mal equipado para cobrir o que talvez seja a história de filmagem aérea mais famosa de todos os tempos - a perseguição policial de duas horas de 1994 ao suspeito de assassinato que virou estrela do futebol americano O.J. O Ford Bronco branco de Simpson no sistema de rodovias da área de Los Angeles. Os noticiários foram capazes de transmitir o vídeo ao vivo da perseguição, e foi ao ar sem parar nas telas dos telespectadores.

É por isso que provavelmente haverá espaço para helicópteros e drones no jornalismo no futuro próximo. Algumas organizações de notícias, como Jacksonville, Estação de TV WJXT da Flórida, confie em ambos.

"Usamos nosso helicóptero Sky4 aqui em Jacksonville para cobrir as notícias de última hora e chegar a uma cena rapidamente, "explica Bob Ellis, o vice-presidente e gerente geral da estação, em um e-mail. "Mas os drones muitas vezes fornecem imagens muito melhores e podem ajudar a contar uma história muito melhor. Em nossa cobertura após o furacão Irma, na semana passada, usamos imagens dos drones para mostrar áreas danificadas que mostraram exatamente o que aconteceu muito melhor do que usar um helicóptero."

"Acredito que haja um lugar para todas essas tecnologias serem utilizadas, "diz ele." Prefiro ver do ponto de vista do conteúdo, 'Qual é a tecnologia que melhor ajuda a contar a história?' É assim que olhamos aqui na minha estação. "

Perritt, o autor de "Drones domesticados", acrescenta:"Os drones nunca substituirão completamente os helicópteros de notícias. Por serem muito mais baratos, eles serão usados ​​em alguns mercados em vez de helicópteros, e as estações em grandes mercados podem renegociar seus contratos de helicóptero ao longo do tempo para usar menos tempo de helicóptero, preenchendo a lacuna com drones. "

No futuro, organizações de notícias podem usar drones não apenas para capturar imagens aéreas dramáticas, mas para reunir grandes quantidades de dados de vários ângulos para criar simulações de realidade virtual. Eventualmente, por exemplo, os consumidores de notícias podem colocar um fone de ouvido de realidade virtual e percorrer uma simulação tridimensional das ruínas de uma cidade devastada pela guerra do outro lado do planeta.