No oeste da Guiné, perto de onde o rio Tinguilinta encontra o oceano Atlântico, um cais de concreto se estende por cerca de 275 metros no canal do rio. O cais está equipado com um sistema de correia transportadora, que facilita o transporte de bauxita triturada e seca - o principal minério usado na produção de alumínio - de estoques no cais para navios atracados para exportação. Atrás do cais, emissões de gases e partículas saem de uma chaminé. Enquanto isso, a poeira da bauxita vai para a cidade vizinha de Kamsar, onde os residentes associam as operações da usina de bauxita a efeitos na saúde, como doenças respiratórias. Os trens param em trilhos próximos ao porto de Kamsar após completar sua jornada de 120 km da área de mineração em Sangaredi. Cinco a sete trens, cada um equipado com 120 vagões, deixe aquela mina todos os dias. Cada vagão contém cerca de 82 toneladas de minério de bauxita, no valor entre 49, 200 e 68, 800 toneladas de bauxita enviadas, sozinho pela ferrovia, Diário. São operações de apenas uma mineradora e não contabilizam os caminhões de bauxita que circulam diariamente no mesmo território. Várias outras empresas também fixaram residência no oeste da Guiné, particularmente na região de Boké, na busca da bauxita.

A Guiné possui as maiores reservas mundiais de bauxita. Na verdade, O Ministério de Minas da Guiné estima que as reservas de bauxita em todo o país totalizam mais de 40 bilhões de toneladas. Desde 2013, Vários acordos de investimento importantes resultaram na chegada de uma série de jogadores industriais que procuram capitalizar sobre as vastas reservas de bauxita localizadas na Guiné. Contudo, a rápida expansão da indústria de bauxita tem um custo para os humanos e para o meio ambiente. Em um esforço para preencher lacunas críticas de dados locais e proteger as comunidades que são vulneráveis ​​aos impactos da mineração de bauxita, cientistas do Lamont-Doherty Earth Observatory e do Columbia's Earth Institute, trabalhando em parceria com o Columbia Center on Sustainable Investment (CCSI) e o Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas, estão desenvolvendo um aplicativo móvel que permitirá aos membros da comunidade localizar, registro, e rastrear instâncias de poeira vermelha gerada pela extração, transporte, e processamento de bauxita. O projeto, liderado pela Professora Lynnette Widder, faz parte de um projeto de pesquisa financiado por dois anos, co-patrocinado pelo Earth Frontiers Seed Grant do Earth Institute e pelo Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas na Guiné.

Os impactos da mineração de bauxita não se limitam apenas à poeira. Outros impactos incluem poluição sonora da extração; poluição da água por escoamento; a liberação de minerais e outras impurezas que ocorrem naturalmente no meio ambiente; acidentes de trânsito; e a destruição da flora e fauna nativas e a perda resultante da biodiversidade e dos serviços ecossistêmicos. Contudo, este projeto está focado na poeira por causa de seus impactos nos meios de subsistência, incluindo agricultura de subsistência e pesca, onde a poeira vermelha pode se acumular na superfície dos cursos d'água e cobrir a vegetação, além de seus impactos na saúde. A Organização Mundial da Saúde define 'poeira' como partículas na faixa de tamanho de 1 a 100 micrômetros. Dentro desta faixa, partículas de poeira menores que 10 micrômetros representam a maior ameaça à saúde humana. Essas partículas de poeira, quando inalado, pode viajar profundamente para os pulmões e alguns podem até entrar na corrente sanguínea, afetando os sistemas cardiovascular e respiratório. Muitos estudos científicos relacionaram a exposição a partículas menores que 10 micrômetros a uma variedade de problemas, incluindo:morte prematura em pessoas com doenças cardíacas ou pulmonares, ataques cardíacos não fatais, um batimento cardíaco irregular, asma agravada, função pulmonar diminuída, e aumentos nos sintomas respiratórios, incluindo a irritação das vias aéreas, tosse, ou dificuldade em respirar. De acordo com um relatório da Human Rights Watch, os moradores das regiões de mineração de bauxita mais ativas da Guiné já acreditam que as atividades de mineração estão contribuindo para doenças respiratórias e expressam preocupação com relação aos impactos de longo prazo na saúde causados ​​pela exposição à poeira.

Poeira pode ser gerada em todo o processo de mineração de bauxita. A primeira etapa da mineração de bauxita consiste na limpeza do terreno e na remoção da camada superficial do solo e das árvores. Essa remoção da vegetação nativa aumenta a taxa em que o vento pode erodir os solos durante a estação seca, ao mesmo tempo que torna a mesma terra mais suscetível a deslizamentos de terra durante a estação chuvosa. Próximo, a bauxita é extraída por escavação, rasgando, e explodindo, tudo isso cria plumas de poeira. Após a extração, a bauxita é transportada em caminhões ao longo das estradas de transporte para estoques, onde é carregada em trens, ou, em alguns casos, caminhões maiores, para transporte para instalações portuárias para processamento posterior - lavagem, esmagamento, e secagem - e envio.

Como os locais de mineração e as rotas dos caminhões podem mudar ao longo do tempo sem aviso prévio, melhorando a capacidade de monitorar a propagação de poeira em um maior, escala regional é necessária para garantir que as empresas de mineração tomem medidas para reduzir a poeira que geram. É por isso que o aplicativo móvel - atualmente em desenvolvimento no Quadrante 2, uma empresa não afiliada à Columbia, especializada no desenvolvimento de aplicativos para o bem social, será carregada com imagens de satélite que mostram pontos quentes de poeira para o usuário. Esses pontos quentes podem estar localizados perto de uma mina, em locais de estoque, ao longo de ferrovias ou outras artérias de transporte importantes, e / ou pelo porto. Os usuários poderiam então viajar para essas regiões e tirar uma série de fotos para verificar a presença de poeira de bauxita. Seus relatórios, uma vez carregado para a plataforma do aplicativo, também ficará visível para outros usuários do aplicativo. Por meio deste aplicativo móvel, as comunidades terão a capacidade de rastrear e registrar ocorrências de poeira em um esforço para responsabilizar as empresas de mineração por suas ações.

Assim que a poeira e sua fonte forem localizadas, há uma infinidade de estratégias de gerenciamento que as empresas podem usar para minimizar a perda de poeira, embora não sejam legalmente obrigados a fazê-lo de acordo com os códigos ambientais guineenses. De acordo com as "Diretrizes de Mineração de Bauxita Sustentável do Instituto Internacional de Alumínio, "As estratégias de gerenciamento de poeira incluem reduzir os limites de velocidade; verificar os limites de carga e obrigar a carga coberta das operações de mineração às instalações portuárias; construir estradas usando materiais apropriados para minimizar a criação de poeira; usar sprays de supressão de poeira nas pilhas de estoque; cobrir sistemas de transporte e equipá-los com água pulveriza nos pontos de transferência; garantindo que o carregamento, transferir, e a descarga da bauxita ocorre com altura mínima de queda e é protegida do vento; e revegetação de solos expostos e outros materiais erodíveis. Além dessas estratégias de gestão, empresas de mineração e agências governamentais devem fornecer monitoramento em tempo real de poeira fugitiva e específica, padrões aplicáveis ​​para as constatações da qualidade do ar.

Este projeto não teria sido possível sem o trabalho coletivo de seus diversos parceiros. A equipe da CCSI - liderada por Perrine Toledano, em colaboração com a estudante de direito de Columbia Laure Dupain, e apoiado por Martin Dietrich Bauch e Solina Kennedy do CCSI - conduziram uma revisão jurídica da atual estrutura ambiental e política para regulamentar a indústria de mineração na Guiné. Adicionalmente, O CCSI avaliou um punhado de estudos de caso de outros países em todo o mundo em relação às melhores práticas para o monitoramento da comunidade. Chris Small, um professor pesquisador em Lamont, está supervisionando o processamento de imagens de satélite para identificar pontos quentes de poeira de mineração onde o aplicativo móvel seria mais benéfico. Marguerite Obolensky, um atual aluno de doutorado no programa de Desenvolvimento Sustentável de Columbia, está auxiliando Chris Small na análise de imagens de satélite e está trabalhando para identificar as principais diferenças de refletividade de satélite entre o solo, que é naturalmente vermelho, e resíduo de bauxita. Lex van Geen, um professor pesquisador e geoquímico em Lamont, está fornecendo suporte técnico adicional para o aplicativo. Ele traz consigo anos de experiência em ciência cidadã proveniente de seu próprio trabalho com monitoramento comunitário de arsênio em águas subterrâneas em Bangladesh, bem como chumbo no solo do Peru. Jeff Fralick, recém-formado no programa de Ciências da Sustentabilidade da Columbia, atuou como assistente de pesquisa do professor Widder desde o lançamento do projeto em janeiro.

O projeto também recebeu o apoio de uma das equipes do Mestrado em Gestão de Sustentabilidade Spring Capstone do Earth Institute. Os 10 alunos, liderado pelo Professor Widder, conduziu um mapeamento de partes interessadas de um semestre e um estudo de planejamento de cenário. A equipe também trabalhou na identificação de potenciais parceiros locais para ajudar na implantação e implementação do projeto. O projeto está atualmente a caminho de testar o aplicativo em campo na região de Boké, rica em bauxita da Guiné, no outono de 2020.